La sonde New Horizons s’approche d’un mystérieux objet rouge au fin fond de la ceinture de Kuiper

Après Pluton, le nouvel objectif de la mission New Horizons lancée par la NASA est d’aller dans les contrées éloignées de la ceinture de Kuiper. La destination est connue et elle est rouge : 2014 MU69, un mystérieux objet de couleur rouge.

Vers l'infini et l'au-delà !

Il va falloir attendre jusqu’en janvier 2019 pour en savoir plus sur ce fameux objet découvert en 2014 et portant le nom de MU69. En effet, après le succès du survol de Pluton l’année dernière, la sonde New Horizons se dirige maintenant en direction de la ceinture de Kuiper qui compte près d’une douzaine de petites planètes et qui reste une région de l’espace encore sous-explorée.

L’objet 2014 MU69 est donc un astre qui pourrait bien être l’un des objets les plus vieux de notre système solaire. Composé de glace et disposant d’un diamètre entre 20 et 60 km, New Horizons commencera à s’en approcher à l’automne 2018 puis terminera son approche le 1er janvier 2019 en le survolant à un peu plus de 3000 km de sa surface.  

Analyser cet objet pour mieux connaître les origines du système solaire

Lors de la présentation de la suite de la mission New Horizons, Amanda Zangari a expliqué que son équipe mesurait les objets célestes sur une échelle de couleurs. Il se trouve que MU69 est plus rouge que Pluton d’après les dernières observations du télescope Hubble. Cette couleur proviendrait de la présence d’une molécule appelée tholin formée par l’irradiation par les ultraviolets de composés organiques simples tels que le méthane et l’éthane. Il n’existe pas de tholin sur Terre, mais cette molécule est abondante sur la surface des corps glacés au fin fond de notre système solaire.

La destination vers 2014 MU69 n’est pas du hasard. L’objet est relativement accessible et l’étude de sa composition chimique pourrait nous permettre d’en connaître davantage sur les origines de notre système solaire, voire de la Voie Lactée.