Les plus vieilles traces de vie sur Terre retrouvées au Canada

Et si la vie sur Terre était apparue bien plus tôt qu'on ne le croit ? C'est ce que des chercheurs pensent après avoir découvert au Canada des micro-organismes fossilisés datés entre 3,77 et 4,29 milliards d'années. Cela ne représente que quelques centaines de millions d'années de moins que l'âge de la Terre.

En effet, des scientifiques ont pu mettre en évidence des micros fossiles situés dans des couches de quartz dans le nord-est du Québec, dans le site géologique de la ceinture de Nuvvuagittuq. Ce site est connu pour abriter la plus vieille roche connue, âgée de 4,29 milliards d'années même si certains remettent en cause sa méthode de datation.

Des micro-organismes d'origine biologiques

L'étude publiée dans la revue Nature explique qu'à l'aide d'images laser des échantillons, les scientifiques ont pu identifier ces micros fossiles comme étant les plus vieux connus à ce jour. Ces derniers ne mesurent que la moitié du diamètre d'un cheveu et jusqu'à un demi-millimètre de long. Ils se sont formés de l'activité volcanique, dans les fonds marins près de cheminées hydrothermales qui permettent de réchauffer l'eau de la mer. Selon les chercheurs, ces micro-organismes sont bien d'origine biologique car ils ont pu retrouver, enfermés dans des couches de quartz, des filaments et des tubes formés par des sortes de bactéries vivant sur du fer.

Une chance de trouver des traces de vie passée sur Mars ?

Cependant, il est prudent de ne pas se précipiter. En effet, l'âge minimum attribué à ces micro-organismes est fixé à 3,77 milliards d'années. Pour information, les plus vieux fossiles connus à ce jour sont ceux trouvés en Australie et âgés de 3,460 milliards d'années.

Matthew Dodd, un des scientifique de l'équipe, explique qu'avec cette découverte, la vie s'est donc développée au même instant où Mars et la Terre avait de l'eau liquide à leur surface. Cela veut donc dire qu'il y a peut-être des chances de trouver des traces de vie sur la planète rouge datant d'il y a 4 milliards d'années. Sauf si la Terre fait figure d'exception…