Des tubes de plasma géants au-dessus de nos têtes !

Alors que les agences spatiales tentent de protéger la Terre de l'arrivée d'un astéroïde, les scientifiques découvrent toujours plus de choses sur notre planète. Aujourd'hui, c'est l'existence de tubes de plasma géants dans notre atmosphère qui est confirmée. On vous laisse regarder cette petite vidéo explicative.

Une découverte attendue

Près de soixante ans déjà que les scientifiques spéculent sur leur existence : des chercheurs australiens ont enfin réussi à créer des modèles 3D de ces tubes. Il y a donc de gros tubes de plasma qui se déplacent juste au-dessus de nos têtes. Prouver qu'ils existent constitue une découverte majeure. Déjà parce qu'ils sont la principale cause de perturbations indésirables des satellites de navigations, civils ou militaires. Mais surtout parce que cette découverte offre à la communauté scientifique un aperçu sans précédent à ces fameux tubes. C'est la première fois que des chercheurs observent directement ces formations qui s'élèvent dans la magnétosphère. La chef de projet s'appelle Cléo Loi et a seulement 23 ans ! Diplômée du centre ARC d'Excellence pour Astrophysique Panoramique (CAASTRO), les travaux de son équipe sont déjà publiés dans de prestigieuses revues scientifiques.

Mais qu'est-ce que c'est ?

La magnétosphère terrestre (le champ magnétique qui entoure notre planète) est noyée sous un flot continu de gaz ionisés. Ces gaz particuliers sont constitués d'électrons libres et de protons dans de telles proportions qu'aucune charge électrique n'est produite. Ils se retrouvent dans un état ni gazeux ni liquide : ce sont les plasmas. Ils sont produits lorsque l'énergie solaire transperce les diverses couches de l'atmosphère. Ces plasmas, situés juste au-dessus de la ionosphère, prennent souvent des structures étranges et variées. Cléo Loi fut donc en mesure d'en observer un certain nombre en cartographiant des zones entières du ciel. Ce dispositif, constitué de plusieurs télescopes et d'antennes radios, s'est transformé en paire d'yeux qui lui ont permis de tracer le mouvement des tubes.

Dans une déclaration officielle, elle a expliqué :

Nous avons mesuré que leur position devrait être à environ 600 kilomètres [373 miles] au-dessus de la Terre, dans l'ionosphère supérieure et ils semblent continuer vers le haut dans la plasmaphère. Ceci est proche des confins de l'atmosphère neutre. Nous avons vu un modèle saisissant dans le ciel où les rayures de plasma haute densité s'alternaient soigneusement avec les rayures de plasma à basse densité. Ce modèle a dérivé lentement et s'est aligné admirablement sur les lignes de champ magnétique de la Terre, comme des aurores.

Lorsque elle a présenté pour la première fois ses études à ses ainés, ils ont rétorqué que les "résultats sont trop beaux pour être vrais". Force leur est de constater la véracité de ses expériences qui pourraient avoir de grandes conséquences industrielles, notamment pour nos satellites.