Ramenés à la vie, ces virus zombies vieux de 48 500 ans inquiètent les scientifiques

D'anciens virus pris au piège dans la glace depuis plusieurs milliers d'années viennent d'être ramenés à la vie, ce qui soulève l'inquiétude de nombreux scientifiques.

Les virus, de plus en plus nombreux et dangereux

L'émergence d'un nouveau virus inconnu a toujours soulevé l'inquiétude du corps scientifique et de la population, lorsque celui-ci représente une menace pour la planète. Le long et douloureux épisode du Coronavirus débuté en 2020 est une preuve de plus que la nature est capable de produire rapidement de dangereux virus meurtriers pour l'homme.

Le réchauffement climatique est une conséquence majeure à l'émergence de ces micro-organismes. Chercheurs et scientifiques s'attardent à les étudier afin de développer le plus rapidement les meilleurs vaccins possibles.

Un virus vieux de 48 500 réveillé des glaces

C'est dans ce contexte qu'une équipe de chercheurs de l’université d’Aix-Marseille a "ramené à la vie" plusieurs virus enfermés dans le permafrost sibérien et potentiellement dangereux pour l'homme.

Au nombre de 13, ces virus, appelés "virus zombies" en raison de leur ancienneté, viennent d'être ressuscités et vont être soumis à des études profondes. L'un d'entre eux, prélevé à une quinzaine de mètres sous le fond d’un lac de Yakoutie, est même vieux de 48.500 ans (une première), et 3 autres datent de 27.000 ans. Ces derniers ont été découverts dans de la laine et des excréments de mammouth.

Il existe un risque, amplifié par le changement climatique

Alors pourquoi les ramener à la vie s'ils peuvent présenter un risque majeur pour l'humanité ? Dans le cadre de travaux prépubliés sur le serveur bioRxiv, les chercheurs ont ainsi "réveillés" ces virus afin de les traquer et de les étudier pour développer le plus rapidement possible des vaccins et des antibiotiques.

Car oui, le réchauffement climatique risque, à terme, de réveiller naturellement ces virus  potentiellement dangereux : "Il existe un risque, amplifié par le changement climatique, qu’ils puissent infecter des plantes ou des animaux, y compris des personnes, s’ils dégèlent", explique l'un des scientifiques.

En 2016, un enfant est mort en Sibérie de la maladie du charbon (anthrax), jusque-là conservée dans le permafrost et disparue depuis 75 ans dans cette région.

Si le risque de pandémie est réel, les chercheurs français ont indiqué que le virus vieux de 50 000 ans ne représenterait pas une menace pour l’homme. On peut néanmoins s'interroger sur l'intérêt d'une telle démarche à terme. Car si les travaux présentés par les chercheurs de l’université d’Aix-Marseille semblent sans danger, une équipe de scientifiques russe prévoit de faire revivre des virus ayant infecté des mammouths. Plus généralement, la chasse à ces "virus zombies" pourrait représenter à l'avenir, une menace réelle.