Pourquoi les éléphants d'Afrique ont-ils des rides sur leur peau ?

Vous vous êtes déjà demandé pour quelle raison la peau des éléphants était ridée ? Tout simplement parce que l'éléphant ne dispose pas de glandes sudoripares. Autrement dit, l'animal ne peut pas transpirer. Ces rides permettent de réguler sa température corporelle. Ainsi, quand il s'asperge d'eau, celle-ci pénètre dans sa peau et le mammifère peut en absorber bien davantage que si sa peau était lisse.

De véritables fractures sous la peau

Une équipe de scientifiques de l'Université de Genève et du SIB Institut Suisse de Bioinformatique s'est concentrée sur ces fameuses rides et ont découvert qu'elles étaient en réalité des fractures dans l'épiderme. Des crevasses d'une profondeur d'un millimètre. Les chercheurs ont donc analysé la structure des couches de la peau de l'éléphant et viennent de publier leurs résultats dans la revue Nature Communications.

Contrairement à la peau humaine, les scientifiques ont pu remarquer que la couche située sous les craquelures de l'éléphant n'était pas plane mais composée de papilles (semblables à des pics de petites montagnes) et de vallées creuses.

Chez les nouveaux-nés, il n'existe pas de crevasse. Leur peau est plus souple. Les chercheurs pensaient alors que les crevasses se formaient à cause de la sécheresse de l'environnement dans lequel vivent les pachydermes. Un peu comme de la boue séchée. Mais en testant cette hypothèse avec des simulations informatiques, ils se sont aperçus que la peau de l'animal s'épaississait à mesure qu'il vieillissait. Cela entraînant des tensions sur les aspérités de la peau et provoquant le craquement de l'épiderme.

La peau craquelée n'existe que chez l'éléphant d'Afrique. Son cousin d'Asie possède quand même bien une peau micro-vallonnée mais pas de fractures profondes.

Climatisation naturelle et barrière anti-insectes

Ces crevasses profondes ont plusieurs fonctions. D'abord, elles servent à collecter l'eau en plus grande quantité. Avec cette peau, l'éléphant peut stocker 5 à 10 fois plus d'eau que si celle-ci était lisse. L'eau va donc s'infiltrer puis s'évaporer lentement pour refroidir l'animal. C'est en quelque sorte une climatisation naturelle.

Enfin, les crevasses permettent à la boue de s'accrocher à la peau de l'éléphant pour offrir une couche protectrice aussi bien contre le soleil que les attaques des insectes. Ainsi, si l'éléphant d'Asie n'a pas de crevasse, c'est certainement parce que le climat dans lequel il vit est moins chaud et plus humide et par conséquent, le refroidissement par évaporation s'avère moins efficace. Du coup, la peau craquelée n'est pas utile.

A noter que la peau de l'éléphant d'Afrique présente de nombreuses similitudes morphologiques avec la peau des personnes qui sont atteintes d'ichtyose vulgaire. Ce trouble congénital cutané touche 1 personne sur 250. Il provoque une dessèchement et le craquage de la peau après que la couche cornée de l'épiderme se soit épaissie. Les scientifiques pensent qu'ils pourraient parvenir à démontrer que des mutations génétiques similaires se seraient produites de façon indépendante chez l'homme et l'éléphant d'Afrique. Si ils y parviennent, cela voudrait dire que ces mutations auraient été défavorables pour l'un et extrêmement utile pour l'autre.