Un sixième océan est en formation, ce continent se divise

Alors qu'il existait officiellement quatre océans (l'Atlantique, le Pacifique, l'océan Indien et l'océan Arctique) jusqu'au 8 juin 2021, Journée mondiale des océans, date à laquelle un cinquième nommé Austral a été reconnu par National Geographic. Dans quelques millions d'années, le sixième océan actuellement en formation devrait s'ajouter à la liste. On vous en dit plus sur le continent en train de se diviser ci-dessous !

un futur océan pourrait séparer l'afrique en deux

En Afrique de l'Est, il existe un rift de 4 000 km région de long. Qu'est-ce qu'un rift ? Il s'agit d'un mot pour décrire un endroit où la croûte terrestre d'une plaque tectonique s'amincit en formant en surface un fossé d'effondrement sous l'action de forces d'étirement. Le résultat est un genre de cicatrice de la Terre, et celle dont on va vous parler aujourd'hui pourrait bien donner un jour naissance à un nouvel océan. Tandis que d'un autre côté, selon cette nouvelle étude, l'océan Pacifique va disparaître...

D'après un article co-écrit en 2022 par les scientifiques Christel Tiberi, Stéphanie Gautier et Fleurice Parat (laboratoire Géosciences Montpellier, CNRS / Univ. Montpellier), l'ouverture de ce rift est néanmoins très lente :

L'ouverture de ce rift [qui s'est enclenchée il y a 25 millions d'années] s’avère particulièrement difficile et se fait à une vitesse estimée d’environ 7 mm/an, 4 fois plus lentement que pour l’Atlantique (3 cm/an environ). [...] plusieurs phénomènes géologiques agissent ensemble pour casser la lithosphère [la couche supérieure de la Terre] africaine, épaisse d’environ 100 km. [...] La présence de lithosphère très ancienne et très rigide appelée craton, plus difficile à déformer, fait dévier la trajectoire du rift. C’est ce qui explique notamment l’existence des trois branches distinctes (...) qui donnent au Rift Africain une géométrie très spécifique.

Ce n'est donc pas demain la veille que cet océan va apparaître ! Selon l'observatoire terrestre de la NASA, la plaque tectonique somalienne s'éloigne vers l'Est de la plaque tectonique nubienne (la plus large et la plus ancienne de l'Afrique. Les deux plaques se séparent également de la plaque arabique au Nord.

D'après Cynthia Ebinger (professeure de géologie à l'université de Tulane), la séparation du continent africain en deux n'est pas inéluctable, car les forces géologiques à l'œuvre pourraient s'avérer trop lentes. Si les plaques en viennent néanmoins à se séparer, deux cas de figures sont envisageables. Dans le premier, la majeure partie de la plaque somalienne (comprennant la Somalie, l'Érythrée, Djibouti et les parties orientales de l'Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique) se sépare du reste du continent africain, et une mer se forme entre les deux. Deuxième cas, la séparation ne concerne que l'est de la Tanzanie et du Mozambique.

Dans tous les cas, nous ne serons plus là pour le voir !