Le popcorn fait partie des traditions auxquelles on n'échappe pas quand on se rend au cinéma. Parfois, il arrive même d’avoir envie d'en manger chez soi, devant son écran de télé ou d’ordinateur. La faute aux Américains, évidemment. Mais pour en connaître ses origines, il faut remonter 3000 ans avant Jésus-Christ, époque dont date la découverte du maïs par les Amérindiens, l'ingrédient de base du popcorn.

L'origine du maïs

Les premiers grains de maïs remonteraient à des milliers d'années. Des épis de maïs ont en effet été découverts sur la côte Ouest du Pérou il y a bientôt 6000 ans. Chez les Amérindiens, cet aliment constituait la principale source d'alimentation et ce sont également eux qui mirent en place la première méthode d'éclatement du popcorn, en utilisant des pierres chauffées au feu et en plaçant les grains de maïs dans des poteries en argile ou des marmites en métal.

La découverte de l'Amérique fut l'occasion pour les Européens de faire la connaissance du maïs que les Amérindiens leur offraient pour leur souhaiter la bienvenue. C'est ainsi qu'ils goûtèrent cette nouvelle recette et l'adoptèrent finalement dans leurs repas. Mais le popcorn est à cette époque seulement connu dans la sphère privée. Il faudra attendre la fin du 19e siècle pour que le popcorn devienne populaire.

De la rue aux salles de cinéma

En 1885, année où la première machine à popcorn voit le jour, les citoyens américains dégustent ce snack dans les rues et dans tous les lieux récréatifs. Lorsque les premiers cinémas apparaissent, assez naturellement, les marchands se mettent devant. Sauf qu'à l’époque des films muets, personne ne voulait entendre le son désagréable du mâchouillement de cette confiserie, d’autant plus que les cinémas tentaient alors d’attirer une clientèle aisée.

Avec l’arrivée du son au cinéma et la Grande Dépression en 1927, le public a évolué. Les Américains avaient besoin de se divertir à moindre coût : de 25 millions de spectateurs par semaine en 1925, les cinémas atteignent 90 millions en 1930. Les dirigeants de cinéma savent compter et réalisent alors les profits qu’ils peuvent faire en fabricant et en commercialisant eux-mêmes le pop-corn. En 1945, plus de la moitié de la consommation américaine de ce maïs à éclater est consommé au cinéma.

Arrivé en France dans les années 90, ce snack est désormais consommé à travers le monde. Et il n'est pas près d'être interdit dans les salles de cinéma même si certains en parlent, sachant qu'avec 1 euro de maïs, vous pouvez réaliser 250 euros de bénéfice en popcorn.