55 Cancri e, la super-Terre recouverte par de la lave découverte par la NASA

La NASA a annoncé cette semaine que les astronomes ont pu observer 55 Cancri e, une exo-planète recouverte de lave.

Située à 40 années-lumière de chez nous, 55 Cancri e est une exo-planète qui ressemble énormément à la Terre à la seule différence qu’elle est deux fois plus grosse que notre planète et pèse huit fois plus lourd. Du fait de sa proximité, 55 Cancri e, découverte en 2004, est l’une des super-Terres les plus étudiées par les scientifiques.

Grâce à leurs observations, une équipe d’astronomes a pu établir une carte pour réaliser une description des températures qui règnent à sa surface à l’aide du télescope Spitzer. Et le moins que l’on puisse dire c’est qu’il ne faut pas s’imaginer pouvoir y vivre un jour. En effet, les chercheurs ont découvert qu’à sa surface les températures pouvaient aller de 1100°C à 2500° C en fonction du côté où nous nous trouvons.

Une planète à deux facettes

Selon le Dr Brice Olivier Demory, l’un des auteurs de cette étude, cette différence de 1300°C entre le côté jour et le côté nuit de cette planète n’est pas une surprise ! Effectivement 55 Cancri e possède une orbite relativement proche de son étoile dont elle fait le tour en 18 heures. De plus, elle est synchrone autour de son étoile, ce qui fait qu’un seul côté lui fait toujours face. Ainsi, le côté jour est constamment balayé par la chaleur de l’étoile alors que le côté nuit est toujours plongé dans l’obscurité. Ajoutez à cela qu’il n’existe aucune circulation de la chaleur entre les deux côtés. Enfin, l’autre explication pour cette différence de température pourrait être due à l’absence totale d’atmosphère à cause des radiations émises par son étoile.

Ainsi, comme l’explique Michael Gillon, l'autre auteur de l’étude, "le côté jour pourrait potentiellement présenter des rivières de lave et de grandes piscines de magma extrêmement chaud, mais nous pensons que le côté nuit, lui, aurait solidifié les flots de lave comme ce que l’on trouve à Hawaï. »

Des nouvelles connaissances des exo-planètes ?

Cette planète inédite jusqu’à maintenant risque bien de réserver encore pas mal de surprises aux scientifiques. D’après eux, les températures extrêmes découvertes à sa surface ne trouveraient pas uniquement leur origine à cause de son étoile. Arriver à de telles conclusions ouvre une nouvelle voie dans les connaissances des exo-planètes comme le précise l’astronome Sarah Ballard qui déclare que "c’est la première carte météo que nous avons pour une planète de type super-Terre, donc ce fait seulement est intéressant en termes de réussite."

Il y a fort à parier que d’ici 2018, avec l’arrivée du James Webb Space Telescope de la NASA pour remplacer Hubble, les scientifiques pourront aller encore plus loin et de façon plus précise dans l’exploration et l’étude des exo-planètes ! Et peut-être découvrira t-on un jour, qu'il s'agit de la planète Mustafar !