"Maladie des Vikings" : ce terrible héritage des hommes préhistoriques

Nos ancêtres, même les plus lointains, peuvent encore impacter nos vies aujourd'hui grâce - ou à cause - de la génétique. Et justement, une nouvelle étude pointe du doigt l'impact des Hommes préhistoriques sur la "maladie des Vikings", qui touche une grande partie de la population âgée en Europe. Mais comment ce lien a-t-il été fait ?

Qu'est ce que la "maladie des vikings" ?

Au début des années 1830, le Baron de Dupuytren fait part de la maladie dont il est atteint et qui entraîne la flexion forcée et douloureuse de doigts de la main, généralement le majeur et l'annulaire. Par la suite, on donnera son nom à cette maladie très handicapante, qui touche en grande majorité les populations d'Europe du Nord et en particulier les hommes. Selon une étude, elle toucherait environ 30% des personnes de sexe masculin de plus de 60 ans dans cette région. En revanche, la maladie de Dupuytren serait quasiment inexistante en Asie et en Afrique. C'est cette spécificité géographique qui a donné son surnom à cette pathologie : la maladie des Vikings.

On savait donc quelle partie de la population était majoritairement concernée, mais pas d'où venait cette maladie. Mais on le saurait à présent, grâce à une étude publiée ce mercredi 14 juin dans la revue scientifique Molecular Biology and Evolution.

Une maladie dont l'origine remonte au Néandertal

L'Institut Karolinska, en Suède, a mené une étude sur la maladie des Vikings, dont les résultats viennent tout juste d'être publiés. L'équipe du médecin Hugo Zeberg a étudié plus de 7 000 patients atteints de la maladie, ainsi que 645 000 personnes saines. Le but était d’analyser leurs génomes, ce qui a permis d'identifier 61 facteurs génétiques pouvant causer la maladie de Dupuytren. Or, seulement trois sont issus du génome des Hommes de Néandertal, qui ont majoritairement vécus en Europe et ont disparu il y a environ 30 000 ans.

Mais parmi ces trois facteurs, deux font partie des facteurs de risque les plus importants. Il y a donc fort à parier que la maladie des Vikings nous viennent directement de l'Homme de Néandertal, dont les Européens auraient hérités de 2% des gênes. Il risque toutefois d'être difficile de le prouver.