L’atmosphère de la lune Io a complètement gelé

Pour la première fois, des astronomes ont pu observer la lune volcanique de Jupiter lorsqu’elle est éclipsée par la planète et en déduire que lorsque Io se trouve dans l’ombre de Jupiter alors son atmosphère se gèle complètement !

Io est l’une des plus grandes lunes de Jupiter. Ce satellite naturel possède une orbite de 42 heures et son atmosphère est composée de dioxyde de soufre issu des panaches volcaniques que l’on peut trouver un peu partout à sa surface. A chaque fois qu’elle passe dans l’ombre de Jupiter, alors son atmosphère se gèle. Des scientifiques, qui viennent de publier les résultats de leur étude dans la revue Journal of Geophysical Research : Planets, ont utilisé les longueurs d’onde infrarouge lointain pour pouvoir observer la transformation de l’atmosphère de Io.

Les scientifiques avaient déjà expliqué qu’une partie de la brume issue des panaches volcaniques possédait une pression de surface correspondant à un milliardième de celle de la Terre et avaient suggéré que la lune Io gelait lorsqu’elle se retrouvait dans l’ombre de la planète Jupiter. Sauf qu’ils n’avaient jamais pu l’observer directement.

80% de l’atmosphère de Io gèle 

C’est désormais chose faite puisque l’équipe de chercheurs a utilisé l’un des plus grands télescopes sur Terre pour observer cette lune de Jupiter dans des longueurs d’onde en infrarouge lointain lorsqu’une partie de son rayonnement est absorbé par le dioxyde de soufre dans l’atmosphère. Ainsi, les astronomes ont pu voir que lorsque Io passe derrière Jupiter, la surface du satellite passe de 127 Kelvins (-146°C) à 105 Kelvins (-168°C). Cette baisse de température provoque le gèle de 80% de son atmosphère !

Une fois qu’Io sort de l’ombre de Jupiter, le soleil brille de nouveau et le dioxyde de soufre redevient à l’état gazeux puis s’évapore. L’éclipse de Io dure deux heures par jour. Grâce à ces observations et à cette découverte, les scientifiques espèrent mieux comprendre le système de Jupiter.