Voici comment atteindre la planète Mars en 30 minutes seulement !

Imaginez que voyager vers la planète Mars serait plus rapide que sortir de Paris. Eh oui, des chercheurs de la NASA viennent de proposer un nouveau système qui repose sur la propulsion par laser pour réussir à atteindre la planète rouge en seulement 30 minutes ! Alors, sur le papier c’est bien beau mais sur le terrain, on est encore loin de la réalité.

Terre-Mars en 3 jours de voyage !

Grâce aux progrès actuels sur l’exploration spatiale, il faut aujourd’hui cinq mois au minimum, à un vaisseau (inhabité), pour atteindre Mars. Seulement, nos vaisseaux nous limitent pour atteindre des distances importantes dans l’espace interstellaire. Nous savons que l’on peut alimenter des particules pour qu’elles atteignent la vitesse de la lumière sauf que nous n’arrivons pas à mettre en place ce projet dans l’optique de propulser un vaisseau. Mais grâce à la propulsion photonique nous tenons peut-être la solution !

En effet, Philip Lubin, un scientifique de la NASA travaille sur un système de propulsion par laser pour tenter d’envoyer un vaisseau spatial composé de voiles géantes sur Mars en seulement trois jours ! D’après ce chercheur, ce système de propulsion photonique repose sur la poussée des photons pour faire avancer l’objet en question. Lubin s’est d’ailleurs inspiré des travaux de Bill Nye qui avait déjà proposé des voiles géantes solaires. Sauf qu’ici, le scientifique n’utilise pas les rayons du Soleil, mais les rayons de lasers géants installés sur Terre. Certains sceptiques pourraient se dire que Philip Lubin est beaucoup trop optimiste mais d’après lui, "la technologie est quasiment prête et l’on pourrait l’étendre selon les besoins". Il imagine que ces études ne sont que le début et espère développer tout le potentiel dans l’optique de réduire cette durée à seulement 30 minutes !

Comment ça marche ?

Aujourd’hui, lorsqu’on lance un vaisseau dans l’espace c’est grâce au carburant qui produit la poussée d’une fusée. Sauf que ce carburant ralentit la fusée… Alors, peut-être faudrait-il se tourner vers un système plus efficace comme l’accélération électromagnétique qui utilise la lumière et d’autres radiations électromagnétiques pour faire accélérer les objets. Ce processus est très facilement réalisable en laboratoire avec un anneau d’aimants super-conducteurs comme on en trouve dans le Grand Collisionneur de Hadron. Mais à l’heure actuelle, il n’est pas encore possible d’adapter cette technique sur un vaisseau. 

L’autre solution qui pourrait permettre d’accélérer le voyage Terre-Mars serait d’utiliser l’EM Drive, un autre système de propulsion mais la NASA ignore encore son fonctionnement. Non, la seule solution aujourd’hui viable, ne serait-ce que sur le papier, serait la propulsion photonique. Les photons, qui n’ont pas de masse, vont pouvoir propulser un vaisseau car les particules de lumière possèdent de l’énergie et de l’élan. Ainsi, quand elles se reflètent sur un objet, l’élan est transféré avec une petite poussée. Grâce à l’idée de voiles géantes de Lubin, il serait donc possible de générer assez d’élan pour faire accélérer de façon progressive un objet de la taille d’un vaisseau !

Cinq fois plus rapide que la fusée la plus puissante actuelle

Pour l’instant, aucun essai n’a été effectué, mais selon Philip Lubin, une propulsion photonique serait la clé pour permettre à un vaisseau de 100 kilos d’atteindre la planète rouge en 3 jours et 30 jours s’il est habité. Cela représente un cinquième du temps par rapport à ce que peut faire le Space Launch System (SLS), la fusée la plus puissante actuellement.  

En effet, il faut dix minutes pour le SLS pour se mettre en orbite. Ces quelques minutes permettraient, si l’on utilise la propulsion photonique, d’alimenter le vaisseau à 30% de la vitesse de la lumière. Sur une grande distance, le vaisseau aurait donc plus de temps pour l’accélération lui permettant de sortir de notre système solaire et arriver au niveau des étoiles qui nous sont proches. Cependant, attention, ce projet est séduisant, mais il est important de rappeler que la propulsion photonique ne permettrait pas à des humains de voyager sur des distances interstellaires. Mais cette méthode pourrait être utilisée pour des vaisseaux autonomes ou pour envoyer des robots explorer des étoiles et planètes jusqu’à maintenant non visitées. 

Il faut croire que le projet fou de Lubin a séduit la NASA puisqu’elle lui a offert une subvention pour monter un projet afin de démontrer que cette technique est viable. S’il y a des résultats positifs, il y a de fortes chances que nous entrions dans une nouvelle ère de l’exploration spatiale… A condition de trouver une solution pour le freinage des engins lancés à de telles vitesses…