30 ans après sa découverte, ce fossile de 240 millions d'années enfin nommé

C'est dans les années 1990 qu'un fermier retraité en Australie découvre un fossile vieux de 240 millions d'années qui ressemble beaucoup à la salamandre géante chinoise et, trente ans après sa découverte, il vient officiellement d'être nommé.

Mieux comprendre l'adaptation aux catastrophes planétaires

En effet, c'est le 3 août dernier que la conclusion d'une étude a été publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology afin de nommer officiellement un fossile remarquablement bien conservé d'Arenaerpeton supinatus vieux de 240 millions d'années. Le terme signifie "liane de sable couchée".

Découvert dans les années 1990 en Australie par un fermier retraité, le fossile était encastré dans une roche qui avait été taillée dans le but de construire un mur de soutènement de jardin. Particulièrement bien conservé, son crâne est toujours attaché au reste du squelette et même quelques tissus mous pouvaient être visibles. Après sa découverte, le fossile a été confié à l'Australian Museum afin de l'étudier.

Ce fossile fait partie de la famille des chigutisauridés, des amphibiens qui sont parvenus à survivre à deux extinctions de masse survenue entre le Trias inférieur et le Crétacé inférieur. Ces derniers, qui ne disposent pas d'écailles, vivaient dans des zones humides. Considérés comme les ancêtres de la salamandre géante de Chine, les chercheurs s'y intéressent afin de mieux comprendre de quelle façon ces animaux ont réussi à s'adapter à des catastrophes à l'échelle planétaire.

Une découverte rare et inédite

L'étude de ce fossile est une chance pour les chercheurs car grâce à son état de conservation il pourra dévoiler de nombreux secrets grâce aux indices qu'il renferme. Lachlan Hart, paléontologue à l'Australian Museum et auteur principal de l'étude, a déclaré qu'il s'agissait là "d'un exemple inédit d'un groupe d'animaux éteints et qui vivaient avant et pendant l'ère des dinosaures". Pour Matthew McCurry, co-auteur de cette même étude, le fossile "constitue un élément-clé du patrimoine fossile de l'Australie".

Lachlan Hart précise qu'en raison de la forme de la tête, Arenaerpton supinatus ressemble beaucoup à la salamandre géante de Chine moderne. Le fossile se remarque également par sa taille de 1,2 m de la tête à la queue ce qui est très grand comparé aux autres animaux apparentés qui vivaient à la même époque. Le paléontologue précise aussi qu'Arenaerpeton était "considérablement plus lourd que ses descendants vivants" et disposait de dents noueuses et d'une paire de défenses en forme de crocs.

Après avoir enfin nommé officiellement ce fossile découvert il y a 30 ans, les scientifiques espèrent qu'Arenaerpeton supinatus livrera tous ses secrets.