Sciences : la première extinction de masse n'est pas celle que l'on pensait

C'est une découverte scientifique qui pourrait bouleverser beaucoup de choses : selon une nouvelle étude, il existerait une sixième extinction de masse sur Terre, qui aurait eu lieu avant toutes les autres. On vous explique.

Une sixième extinction massive jusque-là oubliée

Tout le monde le sait, l'influence de l'activité humaine est néfaste pour notre planète. Si la question est débattue, de nombreux scientifiques nous mettent en garde et considèrent que nous aurions enclenché un nouveau cycle d'extinction massive. Ce terme est employé pour désigner une crise biologique et/ou écologique qui, en l'espace de quelques millions d'années, provoque la disparition d'au moins 75 % des espèces végétales et animales de la surface de la Terre et des océans.

Aujourd'hui, il est globalement admis que la Terre a connu cinq extinctions massives au cours de son histoire. La dernière en date, tout le monde en a déjà entendu parler : survenue il y a environ 65 millions d'années, c'est celle en grande partie responsable de la disparition des dinosaures. Quant à la première, elle serait due à une grande glaciation et remonterait à 445 millions d'années. C'est du moins ce qu'on pensait jusqu'à aujourd'hui.

Une récente étude menée par le chercheur postdoctoral Scott Evans, professeur à la Virginia Tech (ou "Institut polytechnique et université d'État de Virginie"), a en effet permis d'arriver à la conclusion que la première grande extinction daterait en réalité d'il y a 550 millions d'années, à la fin de l'ère Ediacarien.

Une planète en manque d'oxygène

L'Ediacarien, c'est une période durant laquelle de nombreuses espèces se sont développées : c'est de cette époque que l'on datent les plus anciennes traces de vie multicellulaire. Seulement, plus de 80 % d'entre elles ont disparues, sans que l'on sache précisément pourquoi. Pour beaucoup de chercheurs, ce phénomène brutal serait dû à l'apparition d'espèces qui auraient grandement bouleversées la chaîne alimentaire. Mais l'étude dont on parle aujourd'hui va dans le sens opposé et affirme qu'il s'agit bel et bien de la première extinction massive sur Terre.

Celle-ci aurait été provoquée par une chute brutale du niveau d'oxygène sur notre planète. C'est en tout cas ce que laissent penser les résultats de l'étude : sur 70 espèces étudiées ayant existé il y a 550 millions d'années, seules 14 peuplaient encore la Terre 10 millions d'années plus tard. Les scientifiques n'ont pas trouvé de différences radicales dans l'alimentation entre les espèces ayant survécu et disparu, et ne considèrent pas que les changements environnementaux aient été suffisants pour provoquer la disparition de certains fossiles. Pour eux, la cause est donc forcément due à un profond changement environnemental. 

Et ce qui les a mis sur la piste de baisse du niveau d'oxygène, c'est le fait que tous les fossiles retrouvés appartiennent à des animaux aux organismes assez similaires, souvent assez massifs, plus susceptibles de s'adapter à un environnement plus pauvre en oxygène. Reste que les chercheurs ne sont pas parvenus à définir la cause de cette soudaine disparition d'une grande partie de l'oxygène (éruption volcanique ? Météorite ?...). Néanmoins, ils ont constaté que cet évènement serait à l'origine d'une grande partie de la vie que nous connaissons aujourd'hui, puisque c'est après cette extinction de masses que sont apparues les espèces proches de celles qui peuplent la Terre aujourd'hui encore.