Isaac Newton a essayé de fabriquer une pierre philosophale !

Isaac Newton est considéré comme l'un des pères fondateurs de la science moderne. On lui doit non seulement la théorie sur la gravité mais également des lois de physique qui sont toujours enseignées à l'heure actuelle. Mais le célèbre scientifique du 17éme siècle consacrait également beaucoup de temps à un domaine plus obscure : celui de l'alchimie. Cela va peut être vous surprendre mais il a passé de nombreuses années à essayer de transformer le plomb et or ! Il aurait même tenté de fabriquer sa propre pierre philosophale (que les fans de Harry Potter connaissent bien) comme on peut le constater dans un document qui vient d'être dévoilé. Cette pièce, issue d'une collection privée, présente une recette pour fabriquer le saint-graal des alchimistes. 

La recette d'une pierre

Le document en question a été conservé de nombreuses années au sein d'une collection privée mais vient d'être acquis par la Chemical Heritage Foundation. Le texte s'intitule "Préparation de Mercure pour la Pierre". Ce serait une copie (écrite de la main de Newton) d'une recette de l'alchimiste George Starkey détaillant comment fabriquer un ingrédient clé de la pierre philosophale. C'est, plus précisément, la première étape de sa fabrication ! Les alchimistes pensaient qu'il fallait tout d'abord extraire du mercure un ferment particulier appelé "mercure des philosophes". C'est cet élément qui permettrait, entre autres, de défaire les différents éléments des métaux avant que la pierre philosophale ne les transmute en or !

L'influence de l'alchimie sur la science

Après la mort d'Isaac Newton en 1727, ses héritiers ont pris grand soin de cacher ses textes sur l'alchimie (plus d'une centaine) à l'abris du regard du grand public. Ils ne souhaitaient pas que ses recherches annexes décrédibilisent l'homme de science. 

Et pour cause : l'alchimie est souvent considérée comme une pseudo-science obscure. Elle trouve ses racines dans les mythes du Moyen-Age. Mais contrairement à ce que l'on pourrait croire, elle représentait un centre d'interêt plutôt banal au 17éme siècle. D'autres grandes figures intellectuelles de l'époque partageaient la même passion que Newton comme Robert Boyle ou John Lock. Les travaux alchimiques ont contribué à faire avancer la science moderne. Ils ont influencé des méthodes de synthèses chimiques et la fabrication de nombreux produits pharmaceutiques par exemple.

Les alchimistes furent parmi les premiers à croire que la matière était composée de différents éléments qui pouvaient être séparés et recomposés. On peut voir là, une ébauche de ce que deviendra plus tard la théorie atomique. Newton a également appliqué ce principe à la lumière blanche qu'il décomposa en plusieurs couleurs puis la recomposa. 

Isaac Newton n'a peut être pas réussi à créer la pierre philosophale, mais une chose est sûre, l'alchimie a été une grande source d'inspiration pour l'ensemble de ses travaux scientifiques. Elle a sans aucun doute jouer un grand rôle dans ses nombreuses contributions à la science moderne.