Planète Terre : ces supermontagnes dignes des films hollywoodiens ont accéléré l'évolution

Récemment, des chercheurs australiens ont réussi à identifier l'existence et la formation de deux supermontagnes de plus de 8 km de haut, il y a des millions d'années. Ces immenses montagnes, traversant parfois des continents entiers, auraient impacté l'évolution de la vie sur Terre. Une découverte possible grâce à l'analyse de zircons, des pierres semi-précieuses souvent utilisées en bijouterie.

La tectonique des plaques

Il est temps de se lancer dans une petite leçon d'histoire naturelle. Vous le savez sans doute déjà, mais la surface de la Terre n'est pas immobile et a énormément évolué au fil des millénaires. Il y a plusieurs millions d'années, la Terre était composée d'un seul immense continent : la Pangée. Puis les mouvements des plaques tectoniques ont entraîné des modifications fondamentales dans l'aspect de la planète Terre. Ces mouvements, lors de l'éclatement de la Pangée en plusieurs continents, ont en effet permis la création des océans et des montagnes.

Lorsque deux plaques tectoniques entrent en contact, les roches à la surface sont peu à peu soulevées sur plusieurs millions d'années pour entraîner la création des chaînes de montagnes. On appelle ça l'orogenèse. Elles peuvent alors continuer de grandir sur plusieurs centaines de millions d'années jusqu'à leur érosion progressive qui les amène peu à peu à disparaître de la surface de la Terre. De cette façon, retracer l'existence des chaînes de montagnes n'est jamais facile.

L'existence de supermontagnes

La manière la plus simple de reconstituer l'histoire des montagnes est l’étude des minéraux formés dans la croûte terrestre. La pierre principalement utilisée dans cette étude est le zircon, qui possède une faible teneur en lutécium. Cette pierre est suspectée de se former à la racine des très hautes montagnes. Grâce à l'analyse de ces pierres, deux chercheurs australiens ont pu déterminer l'existence de deux immenses chaînes de montagnes s'élevant à plus de 8 km au-dessus de la surface de la Terre et s'étendant sur près de 10 000 km de long à travers plusieurs continents. De tels colosses existent actuellement sur la planète Mars, mais ne sont plus visibles sur Terre. Pour que de telles montagnes puissent exister sur Terre il faudrait mettre bout à bout plusieurs fois l'Himalaya.

La plus récente, la montagne Transgondwanienne, s'étendait sur le continent Gondwana il y a 500 millions d'années. La seconde supermontagne identifiée a été nommée Nuna et a existé il y a près de deux milliards d'années. Cette dernière n'avait jamais été détectée avant.

L'impact de ces montagnes sur la vie elle-même

Mais la découverte de ces supermontagnes a également un impact sur l'évolution de la vie elle-même. D'après ces scientifiques, la découverte de Nuna coïncide avec l'apparition des premières cellules eucaryotes (cellules à noyau dont les plantes et les animaux sont constitués). Quant à la formation de la montagne Transfondwanienne, elle coïncide avec l'explosion cambrienne, c'est à dire l'apparition et la diversification des animaux complexes.

Apparemment, l'érosion de ces deux immenses montagnes aurait joué un rôle crucial dans l'évolution de la planète Terre. Cette érosion aurait déversé d'immenses quantités de nutriments dans les sols et les océans. Une manière de booster les cycles biologiques de manière significative. Si l'étude de ces scientifiques australiens venait à être confirmée, elle montrerait l'importance de ces deux supermontagnes dans le cycle évolutif de la vie sur Terre.