Oubliez les dinosaures, voici la plus vieille peau fossilisée au monde

Si l'on vous parle de créatures qui ont peuplé la Terre il y a des millions d'années, il y a de fortes chances pour que vous pensiez spontanément aux dinosaures. Du terrifiant T. Rex au cuirassé Ankylosaurus, on a entendu parler maintes fois de ces bestioles disparues lors d'une extinction de masse. Mais les dinosaures ne sont pas les premières créatures à avoir foulé la planète bleue, ni même les premiers reptiles, comme vient nous le rappeler cette découverte historique d'une peau fossilisée.

avant les dinosaures

Il est toujours impressionnant de se rendre compte des bonds de géants que l'Humanité a fait ses dernières décennies, et ce dans tous les domaines. En plus de développer diverses technologies et autres intelligences artificielles, nous sommes capables de comprendre notre monde mieux que jamais. On doit essentiellement cela aux sciences. La cosmologie et l'étude plus générale de l'univers qui nous entoure nous permettent de "prédire l'avenir" à grande échelle, mais aussi de mieux comprendre d'où nous venons. La paléontologie, la science des fossiles, est également essentielle à cela. 

C'est en grande partie grâce à elle que l'on a pu retracer l'histoire des êtres et organismes qui ont peuplés notre planète, à l'image des fameux dinosaures. Ceux-ci se sont éteints il y a environ 65 millions d'années, mais ils sont loin d'avoir été les premières créatures à poser leurs griffes sur Terre. En fait, on vient même de retrouver un fossile tellement ancien qu'il s'agit d'un record historique !

ce fossile cosntitue une découverte historique

Dans l'Oklahoma, aux Etats-Unis, deux paléontologues amateurs ont fait une découverte historique dans les grottes calcaires de Richards Spur. Ils ont en effet déniché une peau fossilisée qui daterait d'il y a 288 millions d'années. Si cette trouvaille est aussi importante pour la communauté scientifique, c'est parce qu'il s'agit de la plus vieille peau fossilisée jamais retrouvée, et de loin ! Avant cela, la plus ancienne connue datait d'il y a 160 millions d'années. A titre de comparaison, les dinosaures seraient apparus il y a environ 140 millions d'années, durant l'ère du Mésozoïque. C'est dire à quel point la peau découverte, qui appartenait vraisemblablement à un lézard, est importante.

Une telle découverte va permettre aux paléontologues, géologues et consort de remonter loin dans le passé pour tenter d'en apprendre plus sur cette époque méconnue. Il faut dire qu'il est extrêmement rare de tomber sur des peaux fossilisées aussi vieilles. Pourquoi ? Parce qu'habituellement, la peau ne se conserve que très peu comparée aux dents et aux os, dont la forte teneur en minéraux tels (phosphate de calcium) facilite la fossilisation. C'est d'autant plus impressionnant que contrairement à ce que peut laisser penser l'image ci-dessous (vu au microscope), ce fossile de peau est plus petit qu'un ongle !

Fort heureusement pour nos paléontologues amateurs et pour la communauté scientifique, plusieurs facteurs étaient ici réunis pour conserver la peau de reptile découverte, à commencer par la présence très faible d'oxygène. Pour l'heure, cette peau a déjà permis de mieux comprendre l'évolution des espèces entre les époques, et de confirmer que les tétrapodes, des animaux vertébrés à quatre pattes (serpents, crocodiles...), étaient les plus répandus sur la planète à cette époque.