Dans l'atmosphère de Tchouri, on peut trouver de l'oxygène !

Jusqu'ici, on savait que la chevelure d'une comète se constituait de vapeur d'eau, de monoxyde de carbone (CO), de dioxyde de carbone (CO₂) plus quelques gaz rares. Maintenant, on peut rajouter l'oxygène moléculaire, aussi appelé dioxygène (O2). Mais nous on préfère l'appeler simplement oxygène. Avant d'aller plus loin, on vous propose une cure de rappel sur les comètes avec Fred et Jamy.

Philae et Rosetta ont bien du flaire

La comète Tchouri n'en finit pas de nous surprendre. Grâce à Philae et Rosetta, on sait qu'elle chante, qu'elle pourrait abriter une vie micro-bactérienne et qu'il y a de l'air. "Une surprise totale" pour les scientifiques. D'après l'article de nature.com, il y a environ 4% d'oxygène dans la chevelure de la comète. Un taux qui peut même grimper à 10%. "Nous pensons que ce gaz est 'primordial', c'est à dire antérieur à notre système soleil", explique Andre Bieler, chercheur à l'université du Michigan.

A l'école, tout le monde a appris qu'en s'approchant du Soleil, une comète se fait pousser une jolie chevelure et subit une petite cure d'amaigrissement. Du coup, le taux d'oxygène devait diminuer en même temps que la taille de la comète. Mais, comme sur le graphique, ce n'est pas le cas. "Cela veut dire que le dioxygène est présent dans tout le noyau et pas seulement à la surface", développe le scientifique.

Vers l'origine du Système solaire ?

Si le dioxygène est bien présent dans le noyau de Tchouri, cela revient à dire que l'O2 a été emprisonné dès la formation de la comète. Grosso-modo, à la même période que la formation du Système solaire, soit il y a 4,6 milliards d'années. Sachant que l'oxygène O est assez fréquent mais que l'O₂ lui est beaucoup plus rare, cette découverte remet en question les théories humaines sur la formation du Système solaire.

Ce n'est pas la première fois que l'Homme trouve de l'oxygène ailleurs que sur Terre. Depuis 2007, les scientifique ont déniché la molécule sur des lunes de Jupiter et dans les anneaux de Saturne. Mais jusqu'alors, jamais sur une comète.