Vie extraterrestre : quelle chance de prouver son existence ?

Sur Terre, un homme sur cinq pense qu’"ils" sont parmi nous. Voici le résultat d’un sondage réalisé en 2010 par l’agence Reuters auprès de 23 000 adultes de 22 pays.

Depuis l’Antiquité, la vie extraterrestre a été source de questionnement pour les hommes, de la conception d’autres mondes par le philosophe Démocrite au VIème siècle avant notre ère jusqu’à la découverte de la première exoplanète en 1995, la question "Sommes-nous seuls dans l’univers ?" s’est ainsi posée. Ce sujet est bien plus complexe qu’il n’y paraît, je ne vais pas pouvoir vous en exposer tous les détails mais je vais tâcher d’être le plus exhaustif possible !

Qui dit extraterrestre, dit planète. Alors quelle maison pour E.T ?

Oui Paul, on sait tous que tu "pèses dans le game" en habitant dans une caravane dernier cri avec eau chaude et satellite. Mais je ne faisais pas référence à cette maison.

Pour que la vie puisse se développer et donner naissance à des merveilles comme Justin Bieber ou un ornithorynque, il faut qu’elle se situe dans la zone dite "habitable" de son étoile. La zone habitable est la région autour d’une étoile où l’eau peut se maintenir à l’état liquide à la surface d’une planète rocheuse. Rocheuse car on conçoit difficilement la vie sur une boule de gaz telle que Jupiter ou Saturne, sans plancher des vaches. Il ne faut également pas qu’elle soit trop proche ni trop éloignée de son étoile. A titre d’exemple si on diminuait la distance au Soleil d’à peine 15%, la Terre chaufferait au point que l’eau en surface se mettrait à bouillir. Si la distance venait au contraire à augmenter de 15%, le CO2 fixé en partie dans les océans sous forme de carbonates remonterait dans l’atmosphère ce qui rendrait cette dernière opaque aux rayons du soleil et la planète gèlerait. Plutôt cool pour aller à Courchevel ceci dit.

Vous allez me dire "Oui mais l’eau liquide comme seul critère ce ne serait pas un peu prétentieux ?" Disons que nous ne pouvons nous appuyer que sur notre propre exemple, mais l’eau est un milieu favorable pour l’assemblage d’acides aminés et de molécules préalables à l’apparition de la vie.

Le Paradoxe de Fermi

L’univers contient 100 milliards de galaxies chacune contenant 100 milliards de soleils. Ce qui amène le célèbre physicien Stephen Hawking a affirmé : "dans mon esprit mathématique, les chiffres rendent à eux seuls la réflexion sur les extraterrestres parfaitement rationnelles." Le physicien Enrico Fermi s’est interrogé en 1950 en partant de ce postulat : comme la vie est banale, et au vu de l’âge de l’univers, de nombreuses civilisations devraient déjà être parmi nous. Or il n’y a personne, où sont-ils ?

Cette question peut paraître un peu anodine voir enfantine, mais elle est bien plus complexe qu’elle n’y paraît. Des dizaines de réponses sont apparues à ce "paradoxe", en voici quelques-unes :

Pour le radioastronome Frank Drake, On peut calculer le  nombre de civilisations joignables par le biais d’une équation dite "de Drake" (oui, il ne s’est pas foulé pour le nom le Franky). Attention c’est assez barbare, Soit :

N = Nombre de civilisations joignables

R* = Taux annuel de formation d’étoiles dans la galaxie

f_p=  Probabilité qu’une étoile possède des planètes

n_e= Nombre de planètes habitables par étoile

f_l= Probabilité que la vie apparaisse sur une planète habitable

f_i= Probabilité pour que l’intelligence apparaisse là où la vie est apparue

f_c= Probabilité qu’une vie intelligente sache communiquer avec d’autres planètes

L = Durée de vie d’une civilisation communicante

Nous ne connaissons actuellement que 4 valeurs :

R*: Qui équivaut grossièrement au nombre d’étoile de la Galaxie divisé par son âge, soit 20. 

f_p : On évalue à environ 1,6 le nombre moyen de planètes par étoiles de la Galaxie

n_e : 0,5 % (sur 763 exoplanètes découvertes, 4 seraient dans la zone habitable de leurs étoiles, soit 0,7%)

L= La première observation au radiotélescope datant de 1933, L vaut au minimum 82 ans.

Les autres données donnent lieu à beaucoup de spéculations, nous ne sommes malheureusement donc pas en mesure de les définir.

D’autres réponses à ce théorème existent :

Ils n’existent tout simplement pas

Je vous vois déjà froncer les sourcils, mais si la vie terrestre était en réalité unique ? Le problème de l’ubiquité éventuelle de la vie continue ainsi à se poser pour bon nombre de scientifiques. Nous n’avons à ce jour, toujours pas détecté de formes de vie avancées ou même primitives sur les planètes du système solaire.

De plus les 4 Forces présentes dans l’univers (Gravitation, électromagnétique, Force électrofaible et Force nucléaire forte) ont des valeurs tellement "ajustées" que le moindre changement chez l’une entraînerait un univers où la vie telle que nous la concevons ne peut se développer.

- Baissez la constante de gravitation et les étoiles ne se formeront plus.

- Augmentez la force nucléaire forte et la fabrication d’éléments lourds tels que le carbone (indispensable à la vie) est impossible.

Plutôt capricieuse l’apparition de la vie….

L’intelligence chez les êtres vivants n’est pas inéluctable

Songez que la Terre a connu pas moins de 6 extinctions de masses au cours de son histoire. Alors certes, la disparition des sacoches bananes que votre père portait dans les années 90 a été bénéfique. Mais n’empêche, c’est près de 95% de la vie marine qui a disparu lors de l’extinction Permien-Trias. L’Evolution n’est pas un long fleuve tranquille ! Pour citer le paléontologue Stephen Jay Gould :

"Chaque fois que l’on déroule le film de la vie, l’évolution prend une voie différente de celle que nous connaissons […] changez faiblement les évènements initiaux et l’évolution se déroulera selon une direction toute différente."

Dans ce cas, comment être certain qu’une planète susceptible d’abriter la vie, sujette aux aléas climatiques voire cosmiques (météorites, sursauts gammas) aboutisse à une forme de vie plus ou moins évoluée ?

Ils ne veulent pas communiquer

C’est l’hypothèse du "Zoo de Ball" énoncée en 1973 par l’astronome John Ball, qui stipule que des êtres extraterrestres technologiquement bien supérieurs existeraient et nous observeraient à distance sans aucune ingérence, comme le ferait un chercheur auprès d’animaux destinés à la recherche. Nous n’avons toutefois aucun moyen de vérifier cette théorie, ce qui est scientifiquement parlant, assez peu crédible.

Toute civilisation n’a pas l’âme colonisatrice

L’humanité a mis 10 000 ans pour passer de l’âge de pierre à l’ère spatiale, ce qui est au regard de l’âge de l’univers (13,8 milliards d’années pour ceux qui ont séché les cours) dérisoire. Alors pourquoi la galaxie n’a pas encore été entièrement colonisée si des civilisations nous ont précédées ? De nombreuses démonstrations mathématiques ont tenté de résoudre ce problème. Trois réponses sont toutefois proposées :

- La probabilité qu’une colonie en établisse une autre sur une planète "transitoire" serait trop faible et signerait la fin de la colonisation.

- Des colonies immensément vastes sont présentes dans l’univers mais hors du champ de vision de la Terre

- Transposer les ambitions et l’âme colonisatrice des hommes sur des extraterrestres serait un non-sens, et un procédé bien trop ethnocentrique. Il est ainsi tout à fait concevable que l’on soit évolué sans avoir envie de traverser la Galaxie.

Comme vous pouvez le constater une réponse définitive n’existe pas à ce paradoxe, refus de communiquer ou refus d’établir une stratégie de colonisation, les extraterrestres exercent une influence sur l’idée que l’humanité se fait d’elle-même, son espoir de durer, sa détermination à rechercher…

Certains estiment même qu’ils sont déjà ici, en la personne de l’ambassadrice galactique Jocelyn Wildenstein.