Les traces d'un astéroïde géant découvertes en Australie

La découverte de sédiments en Australie semble indiquer qu'un astéroïde large de 20 à 30 kilomètres aurait frappé la Terre il y a un 3,5 milliards d'années.

Les sédiments en question ont été extraits près de Marble Bar, dans l'ouest de l'Australie, où reposent des sédiments connus pour être extrêmement anciens. Ces sédiments contiennent des sphérules, de minuscules perles de verre qui, selon le Dr. Andrew Glikson de l'Université Nationale d'Australie, "ont été formées par un matériau vaporisé et témoignent d'un impact d'astéroïde". Andrew Glikson, qui présente sa découverte dans la revue Precambrian Research, est un géophysicien à qui l'on doit déjà la découverte d'un cratère de 200 km vieux de 360 millions d'années dans le sud de l'Australie (bassin d'East Warburton).

Ci-dessous des sédiments sur le site situé près de Marble Bar

Les analyses menées par lui et ses collègues ont révélé que la couche de sédiments d'où proviennent les sphérules est vieille de 3,46 milliards d'années, une datation très précise rendue possible par la conservation des sédiments entre deux couches aux origines volcaniques. A cette époque, la vie telle que nous la connaissons n'existait pas, se cantonnant à des bactéries et des créatures unicellulaires dans les océans. Les tests ont également révélés la présence de platine, de chrome et de nickel, à des niveaux proches de la composition d'un astéroïde. C'est cela qui pousse Andrew Glickson à penser qu'elles proviennent d'un gigantesque impact d'astéroïde, aujourd'hui impossible à retrouver : 

Il a été effacé de la surface de la Terre par l'activité volcanique et les mouvements tectoniques, mais il devait certainement mesurer plusieurs centaines de kilomètres de large. Le choc a du déclencher des tremblements de terre gigantesques ainsi que de formidables tsunamis.

Difficile cependant de savoir quel effet cet impact a pu avoir sur la Terre à cette époque. Le choc a cependant du générer de grands mouvements des plaques tectoniques et générer de vastes flux de magma, modifiant significativement la façon dont la Terre a évolué. Andrew Glickson admet qu'il est quasiment impossible de déterminer le lieu de l'impact, les composants de l'astéroïde ayant probablement été dispersés sur la totalité de la planète.

Ci-dessous les sphérules découvertes par Andrew Glickson