Europe, la Lune de Jupiter disposerait d'un environnement favorable à la vie

Alors que bon nombre d'entre nous fantasment sur la possibilité d'une vie extraterrestre dans une galaxie très très lointaine, nous sommes encore loin de connaitre notre propre système solaire et ses planètes. Même leurs satellites cachent de nombreux mystères à l'image de Europe, une des plus grosse lune de Jupiter qui agite les scientifiques en ce moment. Des chercheurs de la Nasa viennent de publier une étude dans Geophysical Research Letters qui indique que le satellite disposerait d'un environnement favorable à la vie. Et comme à chaque fois qu'on parle d'une possible vie extraterrestre nous avons le générique de X-Files dans la tête, on se le repasse juste pour le plaisir de sa petite mélodie ! 

Sous le manteau de glace, un océan

Europe est l'unes des 67 satellites naturels de la planète Jupiter. Sous une épaisse couche de glace, cette lune abrite un immense océan liquide d'environ 90 km de profondeur. Et ses eaux salées auraient, d'après les scientifiques de la Nasa, un environnement semblable à celui de nos océans terrestres. La production d'oxygène y serait en effet très importante : dix fois plus grande que celle d'hydrogène. 

D'après Steve Vance, l'auteur principal de l'étude, "le cycle de l'oxygène et de l'hydrogène constitue un moteur important de la chimie des océans d’Europe et donc de la vie qui pourrait y exister, exactement comme sur Terre". Les scientifiques vont à présent se pencher sur une nouvelle étude pour essayer de déterminer la quantité de carbone, d’azote, de phosphore et de soufre présente dans l’océan sous la glace et voir si cette hypothèse d'un environnement viable peut se confirmer. 

A new @NASA study suggests Europa could have necessary balance of chemical energy for life. https://t.co/hCGejLgkvK pic.twitter.com/7fRu05trvN

— NASA Europa Mission (@NASAEuropa) 17 mai 2016

Une mission d'exploration   

Si les scientifiques considèrent qu'Europe est l'endroit où l'on a le plus de chances de trouver de la vie dans notre système solaire, la seule façon de s'assurer que cet océan pourrait bien accueillir la vie est d'aller voir sur place. La Nasa envisage d'envoyer une sonde chargée de survoler le satellite d'ici 2020. Mais pour le moment pas question d'atterrir pour creuser la glace comme le précise Science et Avenir, même si l'agence américaine travaille sur des prototypes de robots qui pourraient effectuer un tel travail. 

Une coupe de Europe et sa possible structure interne à gauche. A droite une image de sa surface prise par la sonde Galileo. © Calvin J. Hamilton, Nasa / JPL 

Pour rappel, la dernière sonde (Juno) lancée par la Nasa vers Jupiter est partie en 2011 et devrait arriver à la planète gazeuse en juillet 2016. De son côté, l'agence spatiale européenne voudrait, elle aussi, envoyer une mission d'exploration vers le satellite d'ici 2022.