Ces nouvelles planètes pourraient être des exoplanètes habitables

Pour tenter de trouver la vie ailleurs que sur Terre, les chercheurs se sont concentrés à chercher des planètes aux caractéristiques similaires à notre bonne vieille Terre. Sauf que certains d'entre eux estiment que d'autres planètes qui sont quelque peu différentes à notre planète pourraient tout autant être d'excellentes candidates pour abriter la vie. Des scientifiques de l'Université de Cambridge viennent d'ailleurs de trouver un nouveau type d'exoplanètes qui pourrait correspondre parfaitement à la recherche de la vie. Il s'agit de planètes hycéennes.

Un nouveau type de planète très prometteur pour abriter la vie

Ces planètes fraîchement découvertes disposent d'une atmosphère riche en hydrogène et sont recouvertes d'océans. Mais ce qui est intéressant, c'est qu'elles sont très nombreuses, ce qui signifie qu'il y a plus de chances de trouver de la vie sur ce type de planète dans les années à venir.

Bien qu'elles soient, dans la majorité, plus grosses et plus chaudes que la Terre, le fait qu'elles disposent d'immenses océans pourrait permettre d'observer une vie microbienne comme c'est le cas dans certains environnements de notre planète.

Depuis 30 ans, ce sont des milliers de planètes situées en dehors de notre système solaire qui ont été découvertes. Des planètes que l'on peut surnommer super-Terre ou mini-Neptune en raison de leur atmosphère riche en hydrogène du fait qu'elles sont soit des géantes rocheuses ou des géantes de glace. Bien que la plupart des "mini-Neptune" disposent d'une atmosphère trop riche en hydrogène pour permettre d'abriter la vie, une nouvelle étude vient de démontrer que si certaines conditions étaient respectées, cela pourrait être le cas. C'est d'ailleurs ce que prouve l'étude de la mini-Neptune baptisée K2-18b, considérée comme étant une planète hycéenne.

Différentes de la Terre, mais d'excellentes candidates

Ce nouveau type de planètes se compose d'immenses océans avec une atmosphère riche en hydrogène et une température pouvant aller jusqu'à 200°C. D'une taille de près de 2,6 fois celle de notre planète, grâce aux conditions océaniques, la vie microbienne à leur surface pourrait être semblable à celle que l'on peut observer sur Terre.

Mais la taille ce n'est pas ce qui compte ! Les scientifiques doivent aussi se concentrer sur la biosignature de ces planètes comme l'oxygène, le méthane, le protoxyde de méthane, pour savoir si elles peuvent abriter la vie. Les chercheurs peuvent également chercher des traces de chlorure de méthyle et sulfure de diméthyle qui pourraient être des indicateurs de vie sur ces planètes.

Si les chercheurs se concentrent sur des planètes semblables à la Terre, ils estiment que ce nouveau type de planètes hycéennes a plus de chances d'apporter des traces de vie que d'autres exoplanètes.

Les scientifiques de l'Université de Cambridge ont d'ailleurs pu lister un certain nombre de planètes hycéennes qui feront l'objet d'une étude poussée grâce au télescope James Webb et la mini-Neptune K2-18b pourrait apporter des résultats très intéressants.