D'où viennent les éclairs durant un orage ?

Ces derniers jours (ou plutôt ces dernières nuits), nous avons eu droit à de belles ribambelles d'éclairs dans plusieurs régions de France. Mais comment se forme un éclair ? Voilà une question intéressante qui a déjà dû passer dans C'est Pas Sorcier ! Surtout que nos ancêtres se questionnaient beaucoup sur cette étrange lumière. Malheureusement, ils n'avaient pas Internet pour trouver la réponse à leurs questions.

Cette infographie réalisée par Science et Avenir explique tout simplement la formation d'un éclair durant un orage. Les nuages d'orage, qui répondent au doux nom de cumulonimbus, contiennent des milliards de gouttelettes d'eau et de cristaux de glace. Lorsque gouttes et cristaux se percutent, ils échangent une partie de leurs charges électriques. Les plus grosses particules, comme les gouttes d'eau, ont tendance à recevoir des charges négatives avant de se retrouver en bas du nuage. Du coup, les charges positives sont en haut du nuage et les charges négatives en bas, maintenues à distance par l'air. Lorsque l'écart entre ces deux paquets de charges est trop important, la barrière de l'air craque et un éclair se forme.

Mais ça, c'est pour les éclairs à l'intérieur des nuages. Quid de ceux qui touchent le sol ? Le principe est le même, avec quelques légères différences. Les gouttes chargées négativement ne font pas que mouiller le sol (et vous par la même occasion), elles repoussent aussi les charges négatives de la terre ou des arbres plus profondément, laissant le haut du sol chargé positivement. Encore une fois, un potentiel électrique se forme entre le nuage et la surface terrestre, avec l'air en tant que barrière. Lorsque celle-ci craque, la charge à la base du nuage cherche une issue en direction du sol. Et boum ! La foudre a encore frappé.