Cette exoplanète plus grande que la Terre pourrait abriter la vie

La recherche de planètes pouvant abriter la vie extraterrestre et potentiellement habitables pour nous est au centre des préoccupation de nombreux scientifiques. Cette découverte de deux exoplanètes faite par une équipe de chercheurs s'avère donc très prometteuse, puisque l'une se situerait dans la "zone d'habitabilité" autour de son étoile !

L'existence d'exoplanètes révélée dans une nouvelle étude

Grâce aux progrès technologiques et notamment à l'époustouflant télescope James Webb, il est aujourd'hui possible d'observer notre univers à des distances et avec un niveau de détails que l'on n'aurait jamais cru possible il y a encore 20 ans. L'observation de planètes, d'étoiles et de galaxies est donc prise très au sérieux, car elle permet d'en apprendre plus sur l'histoire de notre univers.

Plus ambitieuses, certaines équipes de chercheurs tentent quant à elle de découvrir des planètes qui pourraient abriter une vie extraterrestre et même potentiellement habitable par l'espèce humaine. On ne peut donc qu'être emballés par l'étude publiée par l'astrophysicienne Laetitia Delrez de l'Université de Liège ainsi que ses collègues. 

Dans le cadre projet "Speculoos" qui consiste à chercher des planètes habitables autour d'étoiles froides et peu lumineuses, celle-ci a déniché, à l'aide de télescopes spatiaux, deux exoplanètes situées à 100 années-lumière de la Terre et orbitant très rapidement (respectivement en un peu plus de 2 et 8 jours) autour d'une naine rouge (LP 890-9), une étoile peu massive mais à la température très élevée. Et l'information qui fait plaisir, c'est que l'une d'elle pourrait abriter la vie !

Une exoplanète potentiellement habitable

Les deux exoplanètes découvertes font partie de la catégorie des "super-Terres", c'est-à-dire que leur masse est comprise entre un dixième de celle de la Terre et cinq fois sa masse (celle d'une planète géante). La première, la plus proche de son étoile, est 30 % plus grosse que la Terre, mais ce n'est pas elle qui intéresse le plus la communauté scientifique. Celle-ci préfère plutôt s'attarder sur le cas de la seconde exoplanète, répondant au doux nom de LP 890-9c et qui, contrairement à sa consœur d'une taille similaire, se situerait dans la zone d'habitabilité autour de la naine rouge. 

Comme pour la Terre avec notre Soleil, cela signifie qu'elle ne se situerait ni trop près ni trop loin de son étoile, lui permettant de conserver une température décente, un atmosphère, mais aussi de l'eau à l'état liquide. Si cette dernière possibilité n'est que purement spéculative, les chercheurs pensent que cela est possible car malgré la très courte distance qui séparent LP 890-9c de son étoile (10 fois moins que la distance Soleil-Mercure), la quantité d'irradiation stellaire reçue par l'exoplanète semble très faible. Et pour cause, la naine rouge est beaucoup plus petite et  beaucoup moins chaude que l'étoile qui illumine le système solaire. 

Pour ces raisons, l'astrophysicienne Laetitia Delrez estime que "la découverte de LP 890-9c offre une opportunité unique de pouvoir mieux comprendre les conditions d'habitabilité autour des étoiles les plus petites et froides de notre voisinage solaire", raison pour laquelle la NASA devrait selon elle en faire l'un des sujets d'études prioritaires de son télescope James Webb dans un avenir proche.