Il a fallu deux ans à la NASA pour capturer ce magnifique panorama cosmique du ciel nordique

Lancé en 2018, le télescope TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa observe le ciel à la recherche d'exoplanètes et a permis de faire d'admirables découvertes. Il a à son compteur 74 exopanètes dont l'existence a été confirmée et 1 200 candidats en attente de validation. Il a ainsi permis de découvrir une planète potentiellement habitable et une planète équivalente à la Terre. Aujourd'hui, ses deux ans d'observations nous permettent d'obtenir une magnifique mosaïque du ciel de l'hémisphère nord.

Un travail minutieux de deux ans

Au cours de sa première année d'activité, TESS a observé l'hémisphère Sud et il se concentre sur le Nord depuis fin 2019. Pour ce faire, le télescope a divisé le ciel en 13 secteurs. Il a ensuite pris une image toutes les 30 minutes pendant 27 jours avec ses 4 caméras équipées en tout de 16 capteurs CDD.

Chacun des capteurs CDD a acquis près de 30 800 images scientifiques complètes, soit près de 40 téraoctets de données. Pour vous donner un ordre d'aperçu, cela équivaut à  la diffusion en continu de quelque 12 000 films haute définition.

208 images ont été assemblées pour dresser un nouveau panorama du ciel de l’hémisphère nord, qui couvre une portion un peu moins grande que celui de l'hémisphère Sud. Les ingénieurs ont dû légèrement incliner les caméras vers le Nord pour plusieurs secteurs afin de diminuer l'impact de la lumière diffusée par la Terre et la Lune. Après deux ans d’observations, les données recueillies par le télescope TESS ont permis d’obtenir cette mosaïque incroyable, présentée le 5 octobre 2020 par la Nasa.

TESS débute sa mission étendue

Ce n'est pas fini ! TESS a achevé sa mission principale en juillet 2020 et entre maintenant dans sa mission étendue. Pour cela, il va repasser une deuxième fois sur l’hémisphère nord et l’hémisphère sud pour imager le ciel austral. Il va notamment observer de nouveau les planètes et exoplanètes découvertes au cours de sa première année, ce qui lui permettra d'en trouver de nouvelles et de combler d'éventuelles lacunes dans les données.

Position de plus de 600 exoplanètes candidates identifiées par TESS.

Les améliorations apportées au traitement des données du satellite permettent maintenant à TESS de renvoyer des images de secteur complet toutes les dix minutes et de mesurer la luminosité de milliers d'étoiles toutes les 20 secondes. Bien évidemment, le satellite poursuivra en parallèle sa ancienne stratégie, qui consiste à mesurer la luminosité de dizaines de milliers d'étoiles toutes les deux minutes.

« Ces changements promettent de rendre la mission prolongée de TESS encore plus fructueuse », a déclaré Padi Boyd, scientifique du projet de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « La réalisation de mesures de haute précision de la luminosité stellaire à ces fréquences fait de TESS une nouvelle ressource extraordinaire pour étudier les étoiles flamboyantes et pulsantes et d'autres phénomènes transitoires, ainsi que pour explorer la science des exoplanètes en transit. » L'espace n'est pas prêt de nous livrer tous ses secrets !