Après 37 ans de repos, la Nasa rallume les propulseurs de Voyager 1

Cela faisait 37 ans que les moteurs de la sonde Voyager 1 étaient éteints quelque part dans le vide spatial. L'agence spatiale américaine vient de rallumer quatre d'entre eux. Une prouesse puisqu'il s'agit de l'objet de nature humaine qui se trouve le plus éloigné de notre planète.

Relancer Voyager 1 pour deux ou trois ans supplémentaires

En effet, ce redémarrage a pour objectif de rallonger la durée de vie de la sonde spatiale de deux à trois ans comme l'indique Suzanne Dodd qui est à la tête de ce projet. Lancée il y a 40 ans, Voyager 1 se déplace dans le vide spatial à une vitesse de 17 kilomètres par seconde. Actuellement, la sonde est à 21 milliards de kilomètres de la Terre.

Looking for some hot stuff? I fired backup thrusters for the first time in 37 years, and they worked like a champ. This could extend my life 2-3 years. https://t.co/N0pF3nvOkO pic.twitter.com/V35vMbrHCr

— NASA Voyager (@NASAVoyager) 2 décembre 2017

La réactivation de ces moteurs, restés silencieux depuis novembre 1980, aide à diriger la sonde dans une direction qui permet de faciliter le contact radio avec notre planète. La Nasa compare ce redémarrage à distance à celui d'une vieille voiture stockée pendant des dizaines d'années dans un garage. Il y a donc de fortes chances pour que le moteur ne redémarre pas immédiatement. Ainsi, les ingénieurs de l'agence ont dû faire preuve d'ingéniosité et de patience en examinant les logiciels qui avaient été codés dans un langage obsolète. Après quoi, ils ont envoyé un signal pour réactiver les moteurs de la sonde. Pour connaître le succès de l'opération, les ingénieurs ont du patienter plus de 19 heures, le temps que le signal parvienne jusqu'à Voyager 1 à la vitesse de la lumière. Une opération couronnée de succès ce mercredi 28 novembre !

Face à cette réussite, la Nasa envisage de faire la même chose pour la sonde jumelle, Voyager 2. Ces deux sondes spatiales sont à l'origine de nombreuses découvertes dans notre système solaire et la mission Voyager initiée en 1977 reste à ce jour l'une des plus fructueuses de la Nasa.