Des centaines de milliers de galaxies et des objets non identifiés découverts par un télescope européen

Avec 100 000 antennes regroupées dans 48 stations dispersées dans cinq pays européens, majoritairement aux Pays-Bas, LOFAR (Low Frequency Array) est un radiotélescope européen dirigé droit vers les confins de l’univers observable. Trois cent mille objets célestes ont été découverts depuis son lancement, pour une grande part inconnus jusqu’ici. 

Ses antennes toujours rivées vers le ciel

Après avoir observé les étoiles pendant trois ans, le radiotélescope LOFAR vient de publier sa première carte du ciel. Les astronomes demeurent surpris, puisque s'y trouvent "des choses que l’on ne connaît pas". Et pour cause, trois cent milles objets célestes se sont rajoutés à la carte existante. Et encore, ce n'est qu'un début. D'ici 2024, les chercheurs estiment que le LOFAR aura découvert 15 millions de sources radio. La partie observable de l'univers contiendrait environ 100 milliards de galaxies, de quoi permettre au radiotélescope européen de découvrir de nouveaux objets célestes pendant encore quelques années. 

Les chercheurs du projet international #LOFAR estiment que d'ici à 2024, le #télescope aura permis la détection de 15 millions de sources radio et livré 48 pétaoctets de données. #Sciences #Astronomie https://t.co/caIjltLkhn pic.twitter.com/EVlNPEf4Fx

— Nicolas Renaudin (@nicolas_renaudi) 19 février 2019

"Ces images sont maintenant publiques et permettront aux astronomes d’étudier l’évolution des galaxies avec une précision sans précédent" indique Timothy Shimwell, de l’Institut néerlandais de radioastronomie dans un communiqué. Ses antennes rivées sur les confins de l'univers observable, LOFAR a découvert des centaines de milliers de galaxies, des objets "énigmes", mais également un grand nombre d’amas de galaxies. 

L’amas galactique Abell 1314 imagé par LOFAR. Le gris indique la lumière visible, et les nuances d’orange les ondes radio. Crédits : Cyril Tasse/Paris Observatory/LOFAR

Ces amas de galaxies génèrent des émissions radio qui peuvent s’étendre sur des millions d’années-lumière. "Sur ces centaines de milliers de galaxies détectées, certaines sont très proches et donc très récentes, et d’autres sont très éloignées donc très vieilles" explique à l'AFP Cyril Tasse, astronome à l’Observatoire de Paris.