La station spatiale chinoise Tiangong-1 va s'écraser sur Terre, mais on ne sait ni où, ni quand !

C'est en 2011 que la station spatiale chinoise Tiangong-1 a été mise en orbite par l'agence spatiale chinoise (CNSA). Imaginée et conçue comme un terrain d'entraînement pour la Chine, elle a reçu la visite de plusieurs vaisseaux. Mais elle a échappé au contrôle des autorités chinoises il y a quelques mois et d'après Jonathan McDowell, astrophysicien d'Harvard, la station spatiale devrait s'écraser sur Terre prochainement.

Le mystère reste entier !

En effet, l'engin spatial de huit tonnes a terminé sa mission le 21 mars 2016. Au mois de juin suivant, un amateur d'espace affirme que la station spatiale semblait être hors de contrôle ! Il faudra attendre encore quelques mois pour que le responsable de l'agence reconnaisse que les rumeurs sur Tiangong-1 sont vraies : personne ne sait quand et à quel endroit du globe l'engin s'écrasera ! La seule certitude, c'est que d'après les autorités chinoises, la station devrait entrer dans l'atmosphère terrestre entre les mois d'octobre 2017 et avril 2018 ... 

C'est donc face à cette interrogation que l'astrophysicien Jonathan McDowell a décidé de se pencher sur le sujet. Après avoir analysé la position de la station, il peut affirmer que son périgée (point d'orbite d'un objet céleste qui se trouve au plus près de la Terre) est actuellement sous la barre des 300 kilomètres. Le chercheur explique que son taux de décroissance va rapidement augmenter et selon ses estimations, elle devrait s'écraser d'ici la fin de l'année ou le début de l'année 2018.

Dans une interview accordée à The Guardian, McDowell explique :

Même quelques heures avant sa descente, les spécialistes ne sauront pas précisément quand Tiangong-1 va descendre. Et ne pas savoir quand il va descendre revient à dire qu’on ne sait pas où il va descendre

D'après l'astrophysicien, même lorsque la station rentrera dans l'atmosphère, celle-ci ne sera pas détruite complètement. Il se peut que même que des débris de 100 kg retombent à la surface de notre planète.

Un problème de taille car Tiangong-1 peut au mieux tomber en plein milieu d'un océan ou au pire, s'écraser sur un continent comme cela avait d'ailleurs été le cas en 1991 avec une station spatiale appartenant à l'Union Soviétique dont les débris ont été éparpillés un peu partout à travers l'Argentine.