Des paléontologues viennent de découvrir une baleine à quatre pattes vieille de 42,6 millions d'années

Des paléontologues viennent de découvrir sur la côte du Pérou un fossile de l'ancêtre d'une baleine à quatre pattes vieux de 42,6 millions d'années. Si cela peut surprendre, c'est tout à fait normal ! Il faut savoir qu'il y a 50 millions d'années, les ancêtres des baleines et dauphins vivaient sur la terre. On les trouvait dans la région de l'Inde et du Pakistan que nous connaissons aujourd'hui.

Mieux comprendre la transition terre/mer de ces mammifères

Ce n'est pas la première fois que des chercheurs découvrent les restes d'ancêtres de cétacés. Des équipes avaient pu mettre la main sur des fossiles partiels datant de 41,2 millions d'années et pensaient que c'était à cette période que cette espèce était passée de la terre à la mer, perdant ainsi leur capacité à marcher.

Avec cette récente découverte qui a fait l'objet d'une étude publiée ce jeudi dans la revue Current Biology, les scientifiques disposent de meilleures connaissances sur la transition de ces mammifères de la terre ferme à la mer et cela vient compléter le tableau de l'évolution des cétacés.

Le spécimen le plus complet jamais découvert

Les paléontologues à l'origine de cette découverte ont pu mettre à jour un spécimen à Playa Media Luna, à un kilomètre de la côte Pacifique, à 250 kilomètres au sud de Lima. Les scientifiques ont pu mettre à jour des mandibules, la mâchoire inférieure ainsi que des dents, vertèbres, côtes et quelques parties des pattes avant et arrière, allant jusqu'à des doigts relativement longs qui étaient certainement palmés. Selon les experts, l'anatomie du cétacé, qui mesure quatre mètres de long, pouvait aussi bien marcher que nager.

Les vertèbres de la queue montrent des similitudes avec les loutres, des mammifères qui sont semi-aquatiques. Le spécimen en question aurait donc utilisé de plus en plus souvent sa queue pour nager, ce qui est une énorme différence avec les ancêtres plus anciens que les scientifiques ont pu découvrir en Inde ou au Pakistan.

Ce spécimen récemment découvert est le plus complet jamais mis à jour jusqu'à maintenant. D'autres morceaux de fossiles de baleines quadrupèdes avaient été découverts sur la côte ouest Africaine mais il ne s'agissait que de fragments qui ne permettaient pas de dire si les individus avaient la capacité de nager. Si la baleine découverte au Pérou avait la particularité de pouvoir nager, celle-ci a très bien pu passer de l'Afrique à l'Amérique du Sud en traversant l'océan Atlantique à la nage.

Un parcours estimé à seulement 1300 km, étant donné qu'à cette époque, les deux continents étaient plus proches et que le mammifère aurait pu bénéficier de l'aide du courant est-ouest.