Des volcans sur des astéroïdes ? La NASA tient à le vérifier d'ici 2025

Ce mercredi 10 avril, la communauté scientifique s'était rassemblée autour de la première image d'un trou noir, révélée simultanément via plusieurs conférences à travers le monde. L'espace est également constituée de nombreux corps célestes dont des astéroïdes. La NASA pense que certains astéroïdes possèdent des volcans et compte bien vérifier cette théorie. 

Des volcans sur des astéroïdes ?

En début de semaine, des scientifiques de l'Université de Californie à Santa Cruz publiaient une étude dans les Geophysical Research Letters. Intitulée "Ferrovolcanism: Iron Volcanism on Metallic Asteroids", cette étude rapporte que les astéroïdes métalliques, à l'instar de Psyché, un astéroïde composé à 90% de métal ferreux, pourraient posséder des volcans à leur surface. Ces volcans seraient capables de cracher du fer liquide, mélangé à d'autres éléments plus légers. 

La raison de cette activité volcanique résulte de l'origine de ces astéroïdes métalliques. Ces objets célestes, apparus très tôt dans l’histoire du système solaire, il y a environ 4 milliards d'années, seraient des noyaux de protoplanètes, dont les couches externes rocheuses ont éclaté à la suite d'impact avec un autre astéroïde, ou un planétésimal. 

Ces boules de métal en fusion se seraient ensuite refroidis suite à leur balade spatiale. Les scientifiques estiment que ces astéroïdes ont pu se refroidir de deux façons différentes. Dans un premier cas, ils auraient pu se cristalliser de l'intérieur vers la surface. Mais dans un second, s'ils s'étaient refroidis de l'extérieur vers l'intérieur, des volcans auraient pu y naître. 

C'est à travers la mission Psyche, dont le lancement est prévu pour 2022, que la NASA tient à vérifier cette théorie. L'astéroïde doit être atteint en 2026 et l'agence spatiale américaine espère y trouver des traces d'activités volcaniques, plus ou moins anciennes. Ces dernières apparaîtraient sous la forme de variations de couleur et/ou de composition du matériau de la surface de l'astéroïde. Il faut donc attendre quelques années avant de savoir si, oui ou non, certains astéroïdes métalliques ont accueilli des volcans.