Les dinosaures roucoulaient-ils au lieu de hurler ?

Comme nous, vous vous souvenez certainement du rugissement du T-Rex dans Jurassic Park ! A cause du cinéma, nous avons tendance à penser que les dinosaures poussaient de puissants cris lorsqu'ils dominaient la Terre. Mais la réalité scientifique semble bien différente... S'il est très difficile de savoir à quoi ressemblaient réellement les sons produits par des bestioles géantes, une nouvelle étude révèle que leurs cris étaient certainement plus proches des roucoulements des oiseaux que d'autre chose... On se repasse brièvement un extrait de Jurassic Park avant les explications, pour laisser le grand prédateur paraître badass une dernière fois !

Du rugissement bestial au gazouillis des oiseaux !

Oubliez donc l'image classique du dinosaure qui tourne légèrement la tête et qui pousse un cri terrifiant car elle est fausse. Cette scène sort uniquement de l'imagination des réalisateurs d'Hollywood car à l'heure actuelle, les scientifiques ignorent encore quels bruits pouvaient bien émettre les dinosaures. Mais d'après une étude qui sera publiée en août dans le magazine Evolution, il est probable que les dinosaures produisaient des sons en gardant la bouche fermée. Pas de gros rugissements à gorge déployée donc... (nous sommes déçus...), mais plutôt des roucoulements ou des gazouillis à la façon d'une grosse colombe !

Afin de déterminer la nature des bruits produits par les dinosaures, les chercheurs se sont tournés vers l'étude de leurs descendants les plus proches : les oiseaux. Ils ont étudiés plus de 200 espèces de volatiles différentes et ont identifié lesquelles sont capables d'émettre des sons sans ouvrir leur bec. Au total, les scientifiques ont répertorié 52 espèces sur 208 capable de faire ces "vocalises" et ils ont ensuite regardé où elles se situent sur l'arbre généalogique de l'évolution. 

Ils ont découvert que cette capacité à produire des sons sans ouvrir le bec s'est transmise plus de 16 fois dans le groupe qui comprend les oiseaux, les lézards, les crocodiles et les dinosaures. Ce qui signifie que quelques espèces de dinosaures possédaient bien cette capacité de "roucoulement".

Plus il est gros, plus il roucoule ! 

Cette étude a également démonté que les vocalises produites avec le bec fermé étaient plus courantes chez les grosses espèces d'oiseaux (plus grosses qu'une colombe). La taille serait en effet un facteur déterminant pour l'émission de ces sons. Tobias Riede, l'un des auteurs de l'étude publiée dans Evolution explique que la taille des poumons doit être importante pour permettre aux oiseaux de grossir la taille de leur gorge et ainsi produire de tels bruits. Ses sons particuliers sont en effet émis dans la gorge de l'animal. Pour les produire, les oiseaux poussent l'air dans leur œsophage au lieu de le laisser sortir. Et comme les dinosaures sont encore plus gros que nos volatiles actuels, les chercheurs pensent qu'eux aussi devaient être capables de produire des sons avec la bouche close.

Les scientifiques émettent également dans leurs études que les grosses bestioles "roucoulaient" certainement pour les mêmes raisons que leurs descendants : pour séduire un futur partenaire ou pour défendre leur territoire. Le reste du temps, il est probable qu'ils lancent des cris un peu plus "normaux". Une parade nuptiale de T-Rex avec ces espèces de gazouillis vous imaginez un peu ? 

Des cris plus "traditionnels" ?

En revanche on ignore quels autres sons les dinosaures étaient capables de produire en dehors de ces raclements de gorge. Les fossiles de ces grosses bestioles ne sont pas vraiment d'une grande aide car ils fournissent peu d'informations sur cette question. D'après Lindsey Zanno, professeur assistant de paléontologie à l’université de Caroline du Nord, "Il est difficile d’étudier le bruit que faisaient les dinosaures. [...] Les vertébrés utilisent d’habitude leurs tissus mous pour produire des sons, or ces tissus mous sont rarement préservés dans les fossiles".

Il faut donc faire appel une fois de plus à leurs descendants : les oiseaux et les crocodiles, mais le problème est que ces espèces s’expriment de façons extrêmement différentes. Leurs plus proches parents, les oiseaux, chantent en faisant vibrer leur syrinx (organe de leur trachée), mais on ignore à quel date cet organe a fait son apparition. Il pourrait dater de l'époque des dinosaures ou n'être arrivé que bien plus tard. Aucune généralité n'a donc pu être établi pour le moment. 

En tout cas si vous êtes déçus d'apprendre que les dinosaures pouvaient émettre des "roucoulements" avec leur gorge car vous pensez que ça les rend moins impressionnants, écoutez un peu le bruit que fait le mâle Kakapos dans les forêt de Nouvelles-Zélande lorsqu'il cherche une femelle, ou encore le Casoar à casque en Australie et imaginez ce que ça donnerait avec les monstres préhistoriques. Si cet article vous a plu, nous vous conseillons également de jeter un coup d’œil à l'article : l'Homme de Néandertal avait-il la voix plus aiguë que nous ?