Bien avant l’astéroïde, les dinosaures étaient menacés d’extinction

C’est à la suite d’une étude publiée ce lundi 18 avril, que des paléontologues viennent d’annoncer que les dinosaures étaient déjà voués à disparaître bien avant que l’astéroïde ne heurte la surface de la Terre il y a 66 millions d’années. Il est de coutume de dire que l’extinction des dinosaures est la conséquence de l’impact de l’astéroïde qui a touché la Terre, il y a de cela 66 millions d’années. Dans la communauté scientifique, deux camps s’affrontent : d’un côté, ceux qui pensent que les dinosaures se portaient merveilleusement bien et de l’autre, ceux qui estiment qu’ils étaient déjà en fort déclin.

L’astéroïde reste le suspect principal mais…

Pour tenter de répondre à cette épineuse question, une équipe de scientifiques, dirigée par le paléontologue de l’université britannique de Reading, Manabu Sakamoto, a mené une étude sur des fossiles du monde entier. Et là, surprise générale : 40 millions d’années au moins avant l’impact de l’astéroïde, plusieurs espèces de dinosaures présentaient des signes de faiblesse allant même à un rythme assez élevé de disparition. Pour le paléontologue, l’astéroïde reste bien entendu le suspect n°1 dans l’extinction des dinosaures. Sauf qu’au moment de la collision dévastatrice ayant eu lieu à l’endroit où se situe le Mexique, "ils n’étaient déjà plus dans la fleur de l’âge au sens de l’évolution".

En  plus de ce résultat, l’étude, parue dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences, montre également que certaines espèces, comme les dinosaures végétariens à long cou déclinaient plus vite que les autres. Même constat pour le Tyrannosaure rex mais à un rythme moins soutenu. Les scientifiques en ont déduit que la source de cet amenuisement de certaines espèces de dinosaures était dû à la séparation des continents, mais aussi à la forte activité volcanique.

Ainsi, quand l’énorme astéroïde a heurté la surface de la Terre, les rayons du Soleil ont été bloqués en raison d’un nuage de poussière. Cela a donc entraîné une baisse importante des températures qui est responsable de la mort de la végétation. Privés d’alimentation et d’abris, les dinosaures se sont tout simplement éteints.

Une perspective sur l’avenir

L’autre atout de cette étude, c’est qu’elle nous offre une perspective sur notre avenir et notamment sur la lutte de certaines espèces pour survivre en raison du réchauffement climatique. Comme l’explique Manabu Sakamoto :

"Notre étude indique avec force que si des animaux connaissent un rythme rapide d'extinction (...), ils risquent une annihilation en cas de catastrophe majeure. Cela a des implications importantes pour notre biodiversité actuelle et future, étant donné le rythme d'extinction sans précédent de certaines espèces à cause du changement climatique causé par l'homme."

En 2015, une étude avait déjà avancé le fait que l’astéroïde n’était pas le seul responsable de l’extinction des dinosaures. Elle montrait que l’impact avait sensiblement augmenté l’activité volcanique sur Terre qui, combinée aux poussières et aux émanations toxiques avaient déréglé le climat ayant pour conséquence la mort de plusieurs espèces animales et végétales.