Japon : les chercheurs en passe de fabriquer du sang artificiel

Le Japon va-t-il encore se positionner en amont des progrès de la Science ? Depuis 2019, les chercheurs nippons sont en passe de découvrir comment fabriquer du sang artificiel. En effet, le pays fait face depuis des années à une pénurie de donneurs et espère endiguer ce problème dans un futur proche grâce au sang artificiel. Six ans après les premiers progrès majeurs, ce sang artificiel est enfin testé sur des humains.

Le Japon, un pays en pénurie de sang

Voilà des années que le vieillissement de la population inquiète les autorités japonaises, comme dans de nombreux autres pays. Un vieillissement qui se double de répercussions dans le domaine de la santé, puisque les besoins en aide médicale augmentent, notamment concernant les perfusions, tandis que les dons de sang baissent, par manque de donneurs. Quand on sait qu'au pays du soleil levant, les catastrophes naturelles sont légions, les besoins en sang sont d'autant plus importants. Afin de combler ce gap entre nécessité et disponibilité, les chercheurs japonais essayent depuis plusieurs années déjà de fabriquer du sang artificiel. Le cas échéant, cette découverte majeure permettrait d'améliorer la qualité de vie d'autres pays dont les dons de sang ne couvrent plus la demande, comme la France (88 000 poches de sang en 2023 pour un besoin de 100 000 poches).

Deux techniques pour créer du sang artificiel 

Plus spécifiquement, le Japon veut mettre au point un sang universel, sans les inconvénients du sang humain : qui soit utilisable avec tous les groupes sanguins, qui se conserve longtemps et n'ait pas de risque infectieux. Ce n'est donc pas la copie parfaite du sang humain que les chercheurs veulent reproduire, mais plutôt un sang artificiel amélioré. Deux universités japonaises planchent sur ce projet en simultané : l'université médicale de Chuo, à Tokyo, et celle de Nara, à Kashihara. Leurs techniques sont différentes ; la première, menée par l'équipe du professeur Teruyuki Komatsu, se sert de protéines globulaires, l'albumine, pour encapsuler l'hémoglobine (protéine des globules rouges transportant l'oxygène). Déjà testée sur des animaux, cette solution maintient la pression artérielle et assure un apport suffisant en oxygène lors d'hémorragies ou d'AVC. La seconde université, menée par l'équipe du professeur Hiromi Sakai, se sert de poches de sang arrivées à date de péremption pour en purifier l'hémoglobine. Cette dernière est ensuite replacée dans des cellules artificielles sans marqueur de groupe sanguin, capable de transporter l'hémoglobine dans n'importe quel corps humain, sans test préalable. 

Un sang enfin testé sur les humains 

Comme vous l'avez compris, le sang artificiel japonais n'a été testé que sur les animaux.... Jusqu'à présent, car l'équipe de Nara (la seconde) a démarré les tests sur des cobayes humains ! Des personnes volontaires reçoivent entre 100 et 400 ml de ce sang artificiel, qui peut théoriquement se conserver deux ans (contre quelques semaines pour du sang humain). Si ce dernier s'avère capable de transporter comme prévu l'oxygène sans créer d'intolérance, le Japon pourrait devenir d'ici 2030 le premier pays au monde à détenir la "recette" du sang artificiel. De quoi permettre enfin à l'humanité de ne plus dépendre des dons de sang, une ressource précieuse mais très aléatoire.