Quel secret renferme la mystérieuse étoile KIC 8462852 ?

Découverte en 2015, l’étoile KIC 8462852 soulève énormément de questions chez les astronomes. Et pour cause, ses variations de luminosité pourraient être dues à une méga structure extraterrestre pour capter l'énergie de l'étoile selon certains scientifiques. Mais de nouvelles données récoltées par Kepler laissent les chercheurs encore plus perplexes.

Située à 1480 années-lumière de la Terre, KIC 8462852 est une étoile un peu plus importante que le Soleil en termes de masse, de chaleur et de luminosité. En 2015, le télescope Kepler la détecte et observe des baisses de luminosité pouvant aller jusqu’à 20% sur une période de 5 à 80 jours. Ce phénomène reste sans réponse. Certains imaginent alors une éventuelle structure extraterrestre en orbite autour de l’étoile, d’autres émettent une hypothèse plus réaliste, celle d’une pluie de comètes, de débris ou de poussières de gaz à proximité de KIC 8462852. Ce qui fait d’elle, l’étoile la plus mystérieuse de notre galaxie.

Nouvelles données : plus de mystère

Mais pourquoi en reparle-t-on ? Tout simplement parce qu’une nouvelle étude vient de paraître dans la revue The Astrophysical Journal portant sur l’analyse des nouvelles données récoltées par Kepler lors de quatre années d’observation de l’astre, vient rendre le mystère autour de l’étoile encore plus important.

En effet, ce sont les américains Josh Simon et Ben Montet qui estiment que l’étoile a perdu 1% de luminosité au cours des trois premières années d’observation avant de connaître une chute de 2% en six mois seulement. Au cours des six derniers mois d’observation, la luminosité de KIC 8462852 s’est ensuite stabilisée. Et c’est parce qu’il s’agit d’un phénomène jusqu’à maintenant jamais observé sur aucune autre étoile que les scientifiques sont extrêmement perplexes pour expliquer son origine. Cet obscurcissement est-il dû à la collision entre deux planètes ou une comète a-t-elle explosé dans l’œil de l’étoile ? Impossible de le justifier. D’autant plus que sa luminosité ne cesse de diminuer régulièrement depuis quelques années : entre 1890 et 1989, l’étoile aurait perdu 14% de sa lumière !

En revanche, d’autres chercheurs, Valeri Makarov et Alexey Goldin, se sont intéressés à connaître la source des perturbations de luminosité de KIC 8462852. Selon eux, il y a des variations car une planète pourrait se situer entre la fameuse étoile et la Terre ce qui fait que ces décalages observés ne proviendraient pas de KIC 8462852 mais de cet objet inconnu. Bref, les nouvelles données rapportées par Kepler ne nous avancent toujours pas dans la compréhension du mystère de KIC 8462852 et renforcent davantage les interrogations autour de celle-ci.