La NASA partage une vision du ciel en rayons X

C'est la première fois que l'humain met la main sur une carte aussi détaillée des sources énergétiques visibles dans le ciel. Bien qu'agréable à regarder, elle contient surtout des informations sur la composition des étoiles. Un sujet encore à creuser chez les astrophysiciens du monde entier.

Neutron Star Interior Composition Explorer

L'outil qui a permis de récupérer cette image a été lancé en 2013, pour une mission du programme Explorer dont l'objectif est l'étude interne des étoiles à neutrons grâce à un spectroscope installé sur l'appareil. Ce n'est qu'en 2017 qu'elle a rejoint la Station spatiale internationale.

Le Nicer (pour Neutron star Interior Composition Explorer) doit effectuer une mission primaire de 18 mois avec un potentiel prolongement de 6 mois selon les résultats. L'appareil peut mesurer le diamètre d'une étoile à neutron avec une précision de plus de 95%. Grâce à cette information, les astrophysiciens pourront préciser ou éliminer certaines hypothèses sur ces étoiles mortes.

Pour rappel, la méthode scientifique se fait principalement par élimination d'hypothèse. Lorsqu'une hypothèse est émise, l'objectif premier du scientifique ne va non pas être de la prouver, mais de la réfuter. Simplement parce que aujourd'hui, l'humain n'a pas suffisamment de connaissances sur l'univers pour connaître toutes les lois et contre-exemples qui vérifieraient ou non une hypothèse. La carte présentée par Nicer effectue ce travail.

L'origine de cette carte

Nicer a finalement travaillé pendant près de 22 mois pour récupérer les informations essentielles à la formation de l'image étoilée que la NASA nous a partagé. Pourtant, bien que l'image soit belle pour un néophyte, elle n'explique pas grand-chose en elle-même. En voici une description.
Les courbes visibles représentent les trajectoires des particules de haute énergie qui émettent en rayons X. Les points de jonction, plus forts, sont les astres les plus intenses de l'Univers : des noyaux actifs de galaxies formés par des trous noirs supermassifs. Ils créent des champs gravitationnels tellement intenses que la matière peut y atteindre presque la vitesse de la lumière. Pour finir, le fond brillant vient d'un ensemble de photons X superposés, dont on ne peut attribuer une source précise.

Maintenant que cette carte est partagée aux chercheurs du monde entier, il ne reste plus qu'à attendre pour que les découvertes qui en découlent apparaissent. Combien de temps ? Quelques semaines, mois, voire années, comme la vérification des volcans sur certains astéroïdes qui se fera en 2025.