Des chercheurs réussissent à reproduire des souris sans l’aide d’un ovocyte

Une équipe de scientifiques est parvenue à donner naissance à des souris en injectant du sperme dans une cellule qui n’était pas un ovule. Il s’agit d’une grande première et les résultats encourageants ouvrent de belles perspectives dans la procréation médicalement assistée.

Un quart de réussite

Petit rappel de vos cours de SVT : pour se reproduire de façon sexuée, il faut un gamète femelle, l’ovocyte et un gamète mâle, le spermatozoïde. Chacune de ces cellules sexuelles comporte un exemplaire de chaque chromosome qui formera les paires de chromosomes de l’embryon après leur fusion. Ainsi, les cellules sexuelles passent du stade de cellule haploïde (cellule biologique qui ne contient qu’un seul exemplaire de chromosomes) à celui de cellule diploïde (qui contient des chromosomes en double exemplaire). Jusqu’ici tout va bien ? Il s’agit ici de la seule façon possible de créer un organisme vivant (outre le clonage, comme la brebis Dolly, mais elle disposait du même patrimoine génétique que l’individu de départ).

Sauf que d’après une étude récente publiée dans la revue Nature Communications, Toru Suzuki et son équipe sont parvenus à reproduire des souris en utilisant des embryons et des spermatozoïdes, sans avoir besoin d’ovocytes !

Il faut savoir que la fusion ovocyte/spermatozoïde était jusqu’à maintenant un passage obligé pour la reproduction sexuée. En effet, elle permet de reprogrammer la cellule différenciée qu’est le spermatozoïde en cellule indifférenciée qui va par la suite, se multiplier et être capable de se différencier pour créer n’importe quel type de cellules que l’on trouve dans un organisme vivant.

Les scientifiques ont stimulé chimiquement un ovule pour qu’il débute le processus de division cellulaire sans la présence de spermatozoïdes. Ces cellules sont appelées parthénotes et en leur injectant directement du sperme, puis en implantant ces cellules fusionnées dans des souris comme des mères porteuses, les chercheurs ont pu faire naître des souris vivantes avec un taux de réussite de 24% ! D’après l’équipe, les souris seraient en parfaite santé, fertiles et avec une espérance de vie normale.

De belles perspectives pour la procréation médicalement assistée

Cette publication permettrait de mieux comprendre les mécanismes de reproduction chez les mammifères et certains experts espèrent qu’un jour cette procédure puisse être appliquée pour apporter des améliorations dans la procréation médicalement assistée en utilisant les parthénotes pour moins dépendre des ovocytes, dont la collecte est relativement contraignante.

Les auteurs de l’étude estiment même qu’un jour, il sera certainement possible de ne plus passer par les ovules pour la reproduction. Cette étude montre aussi que l’activation du génome paternel que l’on trouve dans le sperme s’active "à un stade plus tardif qu’anticipé au départ, pas seulement dans l’ovocyte."

A l’heure actuelle, les scientifiques sont obligés de passer par un ovocyte pour fabriquer un parthénote, mais certains imaginent déjà qu’il sera possible dans l’avenir, de s’en passer et utiliser des cellules de la peau par exemple ! Sur le papier, cela est possible mais pour le mettre en pratique il faudra davantage étudier les risques potentiels sur l’ADN et la santé des humains. Enfin, cette technique soulève aussi des questions éthiques, notamment sur le fait d’utiliser des parthénotes comme source de cellules souches chez l’Homme étant donné que ces embryons étaient jusqu’à maintenant considérés comme non viables.