Regardons une supernova exploser grâce aux "yeux" de Hubble

L'univers est plein d'objets célestes que nous avons encore bien du mal à comprendre. Grâce à la technologie et aux nouvelles méthodes d'observation, comme le télescope Hubble, nous en apprenons cependant toujours davantage sur le fonctionnement de l'univers.

Les supernovas

Une supernova est un terme utilisé pour désigner l'ensemble des phénomènes qui résultent de l'implosion d'une étoile en fin de vie. Parmi ces phénomènes, on observe surtout une gigantesque explosion, qui s'accompagne d'une augmentation brève, mais très impressionnante de par sa luminosité. Cette dernière est alors plus facile à repérer pour des télescopes comme Hubble. Chose absurde, nous découvrons donc parfois une étoile alors qu'elle disparaît justement.

On estime qu'une supernova explose toutes les secondes dans l'univers ! En 2017, les scientifiques s'étaient par ailleurs trouvés confronter à une bizarrerie concernant ce type d'explosion, puisqu'une étoile lointaine avait explosé deux fois en supernova, une première. Selon les scientifiques, il s'agissait-là de la première observation d'une "supernova par production de paires". Récemment, ce n'est pas une étoile qui explose deux fois qui a suscité l'intérêt des chercheurs, mais bien la luminosité décroissante produite par une supernova. Le télescope Hubble s'est de nouveau distingué à ce sujet en ayant observé la luminosité décroissante d'une supernova sur une année, et en rendant publiques ces données.

La lumière filmée par Hubble

Le télescope spatial Hubble permet d'embrasser du regard, depuis plus de trente ans, les parties de l'univers sur lesquelles il est pointé. Le témoin du cycle de vie des étoiles et des galaxies a capturé, au cours de sa carrière, différentes images de supernovae. Observer directement la lumière d'une supernova alors qu'elle disparaît de nos radars est cependant un peu plus rare. Hubble a en effet réussi à capturer en images la luminosité décroissante de la supernova au cours des années. Vous pouvez déjà avoir un aperçu de la lumière dégagée par l'explosion de cette supernova grâce à l'image présente ci-dessous (la supernova est située en bas à gauche, à côté de la galaxie) :

Découverte pour la première fois en 2018 par l'astronome amateur Koichi Itagaki, Hubble s'est mise à l'observer quelques semaines plus tard. Baptisée SN 2018gv, cette supernova se situe à une distance estimée à 70 millions d'années-lumière de la Terre. Nous observons ainsi, avec Hubble, ce qui s'est produit dans un passé lointain (il y a 70 millions d'années, donc). 

Pour donner un ordre d'idée de l'énergie dégagée, la supernova a libéré autant d'énergie en un seul jour que notre Soleil en plusieurs milliards d'années. Les astronomes ont ensuite regardé la supernova s'évanouir pendant près d'un an. Hubble a publié jeudi dernier, le 1er octobre, une vidéo time-lapse (que nous verrons ici au format GIF), et qui nous permet de nous rendre compte de la luminosité décroissante de cette supernova dans le temps : 

.@NASAHubble watched a star explode into oblivion. At its peak, the supernova burst was 5 billion times as bright as the Sun: https://t.co/gjJVecJonR pic.twitter.com/56LdJYdDJa

— NASA (@NASA) October 1, 2020

Le lauréat du prix Nobel de physique et éminent astrophysicien, Adam Riess, a commenté cette vidéo dans un communiqué :

Aucun feu d'artifice terrestre ne peut rivaliser avec cette supernova, capturée dans sa gloire décolorée par le télescope spatial Hubble.

Les données recueillies par Hubble concernant cette supernova devaient au départ servir à un programme qui mesure le taux d'expansion de l'univers, mais elles méritent que nous nous y attardons un instant pour embrasser du regard l'immensité et la grandeur de l'univers et de ses astres.