Le Seigneur des Anneaux : 8 secrets de Shelob

Dans la Trilogie du Seigneur des Anneaux, Shelob est une gigantesque araignée qui tente de dévorer Frodon, le porteur de l'anneau. Mais au-delà de son apparence monstrueuse, Shelob est un être complexe, à l’histoire aussi sombre que mystérieuse. De sa place dans les écrits de Tolkien à son rôle dans les films de Peter Jackson et l'univers étendu, voici 8 faits que vous ignorez (peut-être) sur Shelob.

#8 Tolkien a inventé Shelob et les araignées géantes pour son fils (making of)

Longtemps, une rumeur a circulé selon laquelle J.R.R. Tolkien aurait inventé les araignées géantes du Hobbit, puis Shelob dans Le Seigneur des Anneaux, à la suite d’une morsure de tarentule dans son enfance. En réalité, cette idée est fausse. Tolkien a d’abord introduit ces créatures en écrivant Le Hobbit pour ses enfants, et plus particulièrement pour son fils Christopher, arachnophobe. Il a voulu lui offrir un héros, Bilbon Sacquet, capable d’affronter et de vaincre ses peurs — en l’occurrence, les araignées. C’est donc l’arachnophobie de Christopher Tolkien qui a influencé la présence des araignées dans l’univers de la Terre du Milieu.

#7 Shelob n’est sûrement pas la dernière araignée géante de la Terre du Milieu (canon)

Shelob est présentée comme une entité aussi exceptionnelle qu’effrayante lors de sa confrontation avec Frodo et Sam dans les ténèbres de Cirith Ungol. Cependant, les choses ne sont pas si simples : Shelob est en réalité bien plus qu’un simple vestige d’un mal ancien. Descendante d’Ungoliant, entité monstrueuse alliée un temps à Melkor, Shelob fait partie des innombrables araignées géantes qui ont infesté la Terre du Milieu depuis le Premier Âge. Ces créatures intelligentes et malveillantes vivaient dans les recoins les plus obscurs, comme Ered Gorgoroth ou, plus tard, Mirkwood, rebaptisé ainsi après l’arrivée de nombreuses araignées venues avec l’ombre de Sauron.

Bilbo Baggins a affronté certaines d’entre elles dans Le Hobbit, prouvant que Shelob n’était pas la seule de son espèce à subsister. Leur langage, leur ruse et leur aversion pour la lumière témoignent de leur puissance ancienne. Ainsi, comme la majorité des peuples du lore, les araignées se sont dispersées à travers la Terre du Milieu. Il est donc plus que probable que d’autres « cousines » de Shelob rôdent encore dans les ténèbres après la chute de Sauron, prêtes à tisser leurs toiles mortelles. D’ailleurs, Shelob elle-même s’est enfuie après sa défaite, et même si son sort reste inconnu, il est possible qu’elle ait trouvé un nouveau refuge.

#6 C’est peut-être Morgoth qui a créé la mère de Shelob (Fan theory)

Les origines d’Ungoliant, la première araignée géante de la Terre du Milieu et ancêtre de Shelob, restent enveloppées de mystère. Même les Valar (les dieux ou archanges, selon votre lecture du lore) ignorent d’où elle vient réellement. Certains Elfes pensent qu’elle fut autrefois une Maia (les êtres dont sont issus Gandalf et les autres magiciens) corrompue par Morgoth, tandis que d’autres estiment qu’elle serait venue d’au-delà de cette planète, née du Vide extérieur de l’espace infini.Toutefois, une théorie propose que Morgoth aurait accidentellement provoqué sa naissance. En effet, l’univers décrit par Tolkien est issu d’un événement appelé la Musique des Ainur, où les dieux chantaient ensemble la création du monde en harmonie (pour faire simple). C’est à ce moment que Morgoth, futur Seigneur des Ténèbres, introduisit une dissonance dans cette mélodie cosmique.

Si cette disharmonie n’a pas détruit le monde, elle aurait pu engendrer des entités monstrueuses, telles que les "Choses sans Nom". Ungoliant pourrait ainsi être le fruit de cette dissonance originelle. Ce lien expliquerait pourquoi elle s’est alliée à Morgoth pour détruire les Deux Arbres sacrés de Valinor, et pourquoi les ténèbres arachnéennes réapparaissent plus tard avec Shelob sous Sauron. Bien qu’Ungoliant se soit retournée contre Morgoth avant de disparaître dans le sud du monde, son influence persiste. Cette théorie renforce ainsi l’idée d’un mal ancien, issu du chaos lui-même, survivant à travers ses descendantes tisseuses de ténèbres — une toile dont l’origine remonterait aux toutes premières failles de la création de la terre du milieu.

#5 Voici pourquoi la fiole de Galadriel est si redoutée par Shelob (canon)

Dans Le Seigneur des Anneaux, la fiole de Galadriel permet à Frodon et Sam d’échapper à Shelob, l’araignée géante tapie dans l’obscurité de Cirith Ungol. Ce flacon, cadeau de la Dame de Lothlórien, contient la lumière de l’étoile d’Eärendil, elle-même issue des Deux Arbres légendaires qui précédaient le soleil et la lune. Shelob, descendante dégénérée d’Ungoliant — créature monstrueuse qui jadis dévora la lumière de ces arbres — ne peut supporter cette clarté sacrée. Là où Ungoliant consommait la lumière, Shelob, recluse dans les ténèbres, n’y est pas habituée. Son héritage obscur a affaibli son pouvoir face à cette lumière pure, réservée aux âmes nobles et destructrice pour le mal. Contrairement à sa mère, Shelob chasse la chair, non la lumière. Face à la fiole de Galadriel (qui est sa Némésis comme nous l’expliquions ici), elle recule, terrassée non par la puissance physique, mais par l’écho lumineux d’un monde ancien, dont elle ne peut supporter le souvenir éclatant.

#4 Tolkien a imaginé une chanson en hommage aux cousines de Shelob (canon)

Dès Le Hobbit, J.R.R. Tolkien introduit dans son univers les araignées géantes de Mirkwood. Cependant, le ton enfantin du livre dédramatise légèrement la situation et ces monstres, en y ajoutant une touche d’humour et de poésie. Ainsi, pour distraire ces monstrueuses cousines de Shelob et sauver les Nains pris au piège de leur toile, Bilbo Sacquet improvise une chanson moqueuse : « Vieille grosse araignée filant sa toile dans un arbre ! » Cette comptine satirique tourne en dérision leurs noms — Lob la Paresseuse, Cob la Folle, Vieux Tomnabot — et souligne leur maladresse.

Derrière l’humour, la scène révèle évidemment le courage naissant de Bilbo. Par ses vers, Tolkien humanise brièvement ces créatures effrayantes tout en enrichissant la mythologie d’un mal ancien et rampant, issu des descendantes d’Ungoliant. Autre détail intéressant : les noms que Bilbo donne aux araignées préfigurent déjà celui de Shelob, et semblent tous inspirés d’anciens mots anglais liés aux araignées. Ainsi, lob est un mot ancien pour « araignée », et cob peut aussi faire référence à une araignée ou à une toile.

#3 L'araignée qui a inspiré Shelob dans les films existe vraiment (making of)

Si Shelob, l'araignée monstrueuse du Retour du Roi, a terrorisé des millions de spectateurs, c’est peut-être aussi parce qu’elle s’inspire d’une véritable créature. En effet, lors de la création du film, Peter Jackson, arachnophobe notoire, a demandé à ses équipes de concevoir l’araignée la plus terrifiante possible (comme nous l’expliquions ici). Pour y parvenir, le superviseur des effets spéciaux Jim Rygiel a proposé de s’inspirer d’une espèce locale de Nouvelle-Zélande : la Black tunnelweb (Porrhothele antipodiana). Cette araignée, bien que petite (environ 3 cm), vit dans des tunnels souterrains (comme Shelob, donc) et peut infliger une morsure douloureuse. Enfant, Jackson en croisait souvent dans son jardin, ce qui a profondément marqué son imaginaire. Ainsi, Shelob n’est pas qu’un monstre de fiction, elle est également l’amplification cauchemardesque d’un véritable arachnide bien réel. Ce lien entre phobie personnelle et exagération monstrueuse du réel donne à la Shelob du film une dimension encore plus glaçante à l’écran.

#2 Les gobelins se sont associés aux cousines de Shelob (univers étendu)

Dans le jeu vidéo The Lord of the Rings: The Battle for Middle-earth II apparaissent les Goblin Spider-riders. Ces personnages semblent clairement inspirés des Gobelins des Forêts Chevaucheurs d’Araignées, apparus dans l’univers Warhammer en 1996. Dans le jeu, ces gobelins montent des araignées géantes — bien que plus petites que Shelob — pour combattre en tant qu’unité de cavalerie légère. Équipés de lances et d’arcs, ils peuvent changer de rôle selon les besoins et infligent des dégâts empoisonnés. Les araignées elles-mêmes peuvent être améliorées avec des Venom Sacks, et leur capacité à piétiner l'infanterie ajoute à leur dangerosité.

Du point de vue de la mythologie "tolkienienne", cette alliance paraît toutefois peu plausible. Les grandes araignées de Tolkien, descendantes d’Ungoliant, sont intelligentes, indépendantes et malveillantes. Elles n'ont jamais été domestiquées et n’ont montré aucune coopération avec les gobelins. Au contraire, Shelob se nourrit d'orques, et les araignées de Mirkwood capturent les êtres vivants pour les dévorer. De fait, bien que les Spider-riders soient cohérents et particulièrement amusants comme concept de gameplay, leur existence dans un univers fidèle à Tolkien est hautement improbable.

#1 Shelob a des enfants (univers étendu)

Si Shelob est déjà terrifiante à elle seule, l’univers étendu du Seigneur des Anneaux lui imagine une descendance tout aussi cauchemardesque. Dans le jeu vidéo Le Seigneur des Anneaux : Gollum (2023), plusieurs petites araignées, appelées « spiderlings », sont présentées comme les enfants de Shelob. Ces créatures pâles au corps velu vivent dans les profondeurs de Barad-dûr, où Gollum doit ruser pour leur échapper. Bien que non issues directement des écrits de Tolkien, elles ont tout de même été introduites avec l’approbation du prestigieux organisme Tolkien Estate.

Mais ce n’est pas la seule fois où une progéniture de Shelob apparaît. Dans le jeu vidéo The Lord of the Rings: War in the North, les joueurs affrontent Saenathra, une gigantesque araignée présentée comme la fille de Shelob. Saenathra semble être la plus puissante de ses filles. Reine des araignées de Mirkwood et alliée de Sauron, elle vit près de Dol Guldur et commande une armée de monstrueuses tisseuses. Plus grande encore que sa mère, elle tente de dévorer le magicien Radagast le Brun, avant d’être vaincue par les héros du jeu Andriel, Eradan et Farin.

Et si vous souhaitez en savoir plus sur l’univers de Shelob, vous pouvez également découvrir nos dossiers sur Le Roi des Gobelins parties 1 et 2, Morgoth, Sauron parties 1 et 2, ou encore Shelob, première partie.