Fin du monde : on connaît la date à laquelle toute forme de vie aura disparu sur Terre

Nous vous avions précédemment proposé le top 10 des meilleurs films post-apocalyptiques de tous les temps, mais est-ce que nous, nous verrons cette apocalypse ? Si non, quand est-ce qu'elle se produira ? Quand est-ce que toute forme de vie aura quitté la Terre ? Les scientifiques se penchent sur cette question depuis longtemps, et sont aujourd'hui en mesure de fournir une réponse.

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La fin du monde

On entend souvent parler de "fin du monde", que ce soit dans les films post-apocalyptiques, ou dans certaines prédictions (comme celle qui expliquait que le 21 décembre 2012, le monde courrait à sa perte). La fin du monde est cependant à différencier de la fin de l'humanité. En tant que civilisation et espèce, nous pourrions être amenés à disparaître, et il est probable, de surcroit, que cela soit de notre faute (pollution, mauvaise gestion des ressources et du stock de déchets nucléaires ...). 

Le monde cependant, la Terre et les autres formes de vie, pourraient continuer à vivre même si notre espèce s'éteint. Alors, si l'homme n'est plus là, qu'est-ce qui tuera définitivement toutes formes de vie sur la Terre ? Une nouvelle étude soutenue par la recherche sur l'habitabilité des exoplanètes de la NASA nous en dit plus sur le sujet. 

L'événement déclencheur

Pour pouvoir décrypter au mieux l'évolution de la Terre dans le futur, Kazumi Ozaki (Université de Toho au Japon) et Chris Reinhard (Georgia Institute of Technology) ont créé un modèle du climat, de la biologie et de la géologie de la Terre pour comprendre comment cette dernière va évoluer dans les milliards d'années qui vont suivre.

Les deux scientifiques ont publié leurs résultats dans Nature Geoscience, et pour eux, la réponse à la fin du monde se situe dans l'oxygène. En effet, l'atmosphère remplie d'oxygène de la Terre n'est pas une caractéristique permanente. L'oxygène était d'ailleurs très rare dans notre atmosphère jusqu'à il y a 2,4 milliards d'années, lorsque les cyanobactéries ont évolué pour absorber le dioxyde de carbone, et rejeter de l'oxygène. Cette évolution a permis de donner naissance à toutes les formes de vie multicellulaires que nous connaissons aujourd'hui sur Terre. Mais alors, pourquoi n'en serait-il pas ainsi pour l'éternité ? Le plus grand problème réside dans le Soleil.

toute forme de vie disparaîtra de la surface de la Terre

Lorsque les étoiles vieillissent, elles deviennent plus chaudes. Cela va conduire inévitablement à un réchauffement de la Terre. Selon l'étude publiée par Reinhard et Ozaki, dans un milliard d'années, le Soleil deviendra si chaud qu'il fera baisser de manière dramatique le taux de CO2. En effet, avec le réchauffement terrestre, de plus en plus de vapeur d'eau va se former, et le dioxyde de carbone sera absorbé de plus en plus rapidement.

Sans CO2, pas de photosynthèse. Les plantes seront bientôt incapables de survivre, et de produire de l'oxygène. Reinhard en est sûr, l'effondrement du niveau d'oxygène sera tout bonnement vertigineux, puisqu'en l'espace de 10 000 ans seulement, l'oxygène pourrait quasiment disparaître de l'atmosphère (en passant de 21% aujourd'hui à moins de 1%). À l'inverse, le taux de méthane grimpera quant à lui en flèche, atteignant jusqu'à 10 000 fois le niveau que nous connaissons aujourd'hui.

la date de la fin des espèces vivantes telles que nous les connaissons sur Terre

Dans un tout petit peu plus d'un milliard d'années, une atmosphère bien plus étouffante que celle que nous connaissons empêchera toute vie multicellulaire. Sans l'oxygène que nous connaissons aujourd'hui, la couche d'ozone s'évaporera, et les UV frapperont la Terre avec plus de puissance, et toutes les conséquences néfastes que l'on connaît. Seule une vie unicellulaire pourrait alors continuer à survivre, tant bien que mal, mais la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui n'existera plus.

Les scientifiques en charge de cette étude précisent d'ailleurs que même si l'oxygène est un biomarqueur important, nous pourrions peut-être être amenés, à l'avenir, à classer les exoplanètes différemment, puisque plusieurs organismes unicellulaires pourraient exister même sans oxygène, sur une exoplanète lointaine.